【袁绍有三个儿子，长子袁谭，次子袁熙，三子袁尚。
袁谭性子鲁莽，外加经常顶撞袁绍，故而并不受袁绍喜爱。
袁熙倒是知书达理，温润如玉，思想却很迂腐，做事也没什么主见，在家里存在感很低。
三子袁尚好武，长相英俊，外加生母刘氏是袁绍后妻，本就十分讨袁绍喜爱，袁绍爱屋及乌，对袁尚也是最好。
不过彼时的袁绍尚未选定自己的接班人，而是公平的给了每一个儿子表现的机会。
袁绍封袁谭为青州刺史，叫他去收复青州。
袁谭也幸不辱命，青州的黄巾大多都被曹操收拢带走，余下的不过是些山贼土匪，外加一个没什么野心的孔融。
曹操迎献帝去许昌后，孔融更是直接丢下了青州，带着一家老小奔赴许昌，投靠朝廷去了。
因此袁谭很轻易的就夺得了青州，这让他很是自傲。
但袁绍却觉得袁谭只是运气好，能治理好青州才是重点，只可惜袁谭并不是那块料，到了青州以后多年毫无建树，故而越发的不讨袁绍欢心。
袁熙被袁绍封了幽州刺史，袁绍的本意是想要看看袁熙是否有能力打败公孙瓒，结果袁熙对公孙瓒秋毫无犯，哪怕公孙瓒偶尔派人袭扰他也是忍气吞声，一门心思只想着帮助幽州恢复生产。
由于政绩还算不错，袁熙在幽州得到了不小的声望，就连河北富商甄家也选择将他们的爱女甄姬嫁给袁熙为妻。
但袁绍对袁熙依旧不是很满意，觉得这个儿子文治还凑合，但武力方面实在是太差劲了。
并州被袁绍交给了外甥高干，高干的各项能力十分平均，去了并州以后打理的还算井井有条，既不出彩，也无过错，再加上并州本就是苦寒之地，要不是产马外加距离关中较近，袁绍对这个地方本是没什么兴趣的。
最后，袁绍最喜爱的袁尚则被他留在了身边，跟着他南征北战，袁尚武艺还算凑合，但他很少有表现的机会，毕竟袁绍把他保护的太好了，每次都让一群人护着袁尚，有战功也让给袁尚，故而袁尚越发的恃宠而骄，总有种自己已经天下无敌的错觉。
说回袁绍，就在曹操忙着打袁术和吕布的时候，袁绍也决定正式与公孙瓒做个了结。
建安三年（198年），袁绍派遣使者与荆州刘表组成同盟，牵扯曹操，自己则趁机亲自率兵进攻易京。
公孙瓒在此前的界桥一战里已经被打怕了，故而他这几年在易京大修城防，外挖壕沟，内筑高台，防守严密到了极点。
袁绍数次强攻均无功而返，只好听从谋士建议对易京围而不打。
公孙瓒知道易京城中粮草有限，和有四州之地做后盾的袁绍相比他肯定耗不起，于是暗中派儿子公孙续突出重围，找黑山军求助。
建安四年（199年）春，公孙续成功拉来了黑山军救援，兵分三路向易京进发。
公孙瓒大喜，写信与公孙续约定反攻信号，却不想这封信被袁绍军拦截。
袁绍修改了信件内容，拖延了公孙续抵达的时间，同时他还写了一封假的回信给公孙瓒，让公孙瓒在错误的时间领兵出城，遭遇埋伏，彻底溃败。
逃回易京的公孙瓒深知大势已去，自焚于高台之上。
黑山军也遭遇了埋伏，在得知救援的目标已死后更是全无战意，自行退走，公孙续在乱军中被杀死。
事后，黑山军更是主动派人联络袁绍，表示愿意投降。
自此袁绍彻底一统河北四州，声望与实力都达到了顶峰。
袁绍攻打公孙瓒的时候，曹操并不老实，他趁着袁绍大军都在幽州的时候，派人攻打袁绍的据点和城镇，尤其是对青州屡屡进犯。
袁谭根本不是曹操的对手，丢失了青州许多地方，甚至一度被打到了黄河边。
直到袁绍得胜而归，曹操这才收兵后退并开始建立防线。
得知曹操的举动后，袁绍大怒，同时他也清楚，与这位昔日好友的决战可以打响了。
建安四年（199年）冬，走投无路的袁术写信给袁绍请求兄弟和解，同时他试图带领残部走徐州前往青州投靠袁谭。
得知消息的曹操派刘备率军前往阻拦袁术，袁术被逼入绝境，自尽而亡，刘备则趁机夺取了徐州并公开支持袁绍，与曹操对立。
建安五年（200年）正月，袁绍正式发兵攻打曹操。
对于这一战应该怎么打袁绍手下谋士大致分为两派。
田丰沮授认为袁绍兵力虽然占优，但曹操狡诈，急攻易失，不如打消耗战，反正曹操粮草不多，根本拖不起，等到曹军断粮，他们再发动全面反攻，必能轻而易举的获得胜利。
郭图与审配却认为按照兵法，袁绍既然兵力占优，那就该堂堂正正的直接推过去，河北初定，粮草也没比曹操多多少，为了后续征讨其他势力做准备，他们应该在最短的时间内结束战斗。
袁绍心里并不想打消耗战，因为那样做的时间确实拖得有点长，但他又觉得田丰沮授的建议有理，一时间犹豫不定。
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