恩科会试，全国赴考的举人数千人，和他们一起来的，有国家负责考务的官员，各路钦差大臣，还有应试者带来的仆役、伙计，随之而至的商贾、钱庄、书铺、优伶、艺妓……
数万外乡人齐聚京城，从考前到考后，停留的时间长达数十日，舟船频繁，车水马龙，城中人头攒动。
二月初九，1841年的春闱（恩科）彻底拉开了帷幕。
上万间考棚，一排排林立，每排二十间，十分壮观。
考试分三场进行，每场三天，凌晨即点名。贡院的大门、二门、三门均安排搜检差役，考生过此关后，始得进入号房，一人一间应试做题。考生从进入号房到第一场结束的三天内，不许外出，形似进入牢狱。第一场考完交卷，考生才能走出号房，犹如放风一般，然后进入第二考场。
吴韵林看到的考棚：“号舍的建筑是一排一排的像长廊那样的房子，每一排房子都有一个照着《千字文》‘天地玄黄……’的次序排列的代号，每一排房子都有许多隔断墙，隔成许多像鸽子笼那样的格子。在考试的时候，每一个应考的人占一个格子。这样的格子，如果在中间挖一个坑，那就是一个天然的厕所……就这样一个地方，一个应考的人进去，要住两三天，这是他睡觉的地方，是他做饭吃饭的地方，也是他做文章的地方。这样折腾两三天，身体不好的人，或者再有潜伏的疾病，很可能会发作，又得不到适当的治疗，可能就会死亡。”
读书人对科举趋之若鹜，矢志不渝，因为“十年寒窗无人问，一举成名天下闻”。他们哪怕是考中仕途最低阶层的秀才，也可以光耀门庭，更不用说考中进士后那“一日看尽长安花”的无限风光。
吴韵林一早起来，便察觉到旁边的房里亮着烛火，他便晓得梅济鼎起得更早，于是连忙洗漱，开始收拾行囊，笔墨纸砚而今都是不必带的，因为贡院会提供，防止生员在笔墨纸砚中做手脚，至于衣服，吴韵林也是想带，不过去了那儿，怕是没有什么地方可换，唯一能带的，怕也只有自己的学籍和户籍，这一次的会试总计三场，足足要考九天，好在是春季，若是夏日底下考试，九天时间足够让吴韵林馊了。
深吸一口气，推开门，外头灯火昏暗，只有一轮即将落下的月牙儿带着一丁点隐约的光线，宿舍之外的树影婆娑，天气有些凉，不过吴韵林倒无所谓。
等到了贡院，便见外头是人山人海，南方七八省连同南直隶的举人可都来了，吴韵林还未站稳，便听到远处有人唤他：“吴大人，吴大人，来这里。”
等到一声炮响，紧接着贡院大门徐徐打开，这些套路，吴韵林已经再熟悉不过，这理应是自己最后一次在贡院里考试，但愿……是最后一次。
无数的人流，开始涌向贡院，里头早有差役，开始搜检考生，之后便是确定学籍，吴韵林随着长龙一般的人流，徐徐前进，面对搜身的差役，吴韵林立即露出很纯洁的样子，清澈地眼眸汪汪的盯着差役，这老吏正准备连吴韵林的裤头都扒下来，见吴韵林这样子，便不禁笑了笑，摆摆手，示意吴韵林快走。
装纯卖傻，这一招可谓是屡试不爽啊，吴韵林心里喜滋滋的忙是到了前头案牍后的书吏那里确定了身份，紧接着，又是传统项目，少不得要拜谒考官，等轮到吴韵林的时候，吴韵林走到明伦堂，便见隆文被诸官拥簇着，高高坐在案首。
一般的会试，考官都会借调一些都察院的官员陪考的， 吴韵林稀里糊涂的想着，便朝隆文拜下，道：“学生吴韵林，拜见大宗师。”
隆文笑吟吟的看着吴韵林，一副春风得意的样子。
隆文很友好地朝吴韵林颌首紧接着身旁的副考官说道：该学子是贵州来的实属不易。
隆文接着道：“噢，来的可是贵州乡试进仕吗？嗯，很好，好好的考，不可麻痹大意。”
吴韵林便道：“学生谨遵教诲。”接着到了一旁，去领了考牌。
因为几乎所有的‘考屋’都已被被打理的干干净净，一尘不染，便是里头的褥子和考案上的东西也都一尘不染、房四宝也是全新。
吴韵林走进去，端坐其中，接着便是闭目养神，等到天微微亮，照旧又是一声炮响，接着便是放题了，过不多时，便有差役举着牌子想到了吴韵林面前，吴韵林抬头一看，接着便看到了第一场考试的八股题——当今之时仁政。
“当今之时,万乘之国行仁政,民之悦之,犹解倒悬也。”
《孟子·公孙丑上》：“当今之时，万乘之国行仁政，民之悦之，犹解倒悬也。”典故出处《孟子·公孙丑上》：“当今之时，万乘之国行仁政，民之悦之，犹解倒悬也。”
曰：「文王何可当也！由汤至于武丁，贤圣之君六七作；天下归殷久矣，久则难变也。武丁朝诸侯，有天下，犹运之掌也。纣之去武丁，未久也；其故家遗俗，流风善政，犹有存者；又有微子、微仲、王子比干、箕子、胶鬲，皆贤人也，相与辅相之；故久而后失之也。尺地莫非其有也，一民莫非其臣也。然而文 王犹方百里起，是以难也。齐人有言曰：虽有智慧，不如乘势；虽有基，不如待时。今时则易然也。夏后、殷、周之盛，地未有过千者也。而齐有其地矣。鸡鸣狗吠相闻，而达乎四境。而齐有其民矣。地不改辟矣，民不改聚矣；行仁政而王，莫之能御也！且王者之不作，未有疏于此时者也；民之憔悴于虐政，未有甚于此时 者也。饥者易为食，渴者易为饮。孔子曰：德之流行，速于置邮而传命。当今之时，万乘之国，行仁政；民之悦之，犹解倒悬也。故事半古之倍之人，功必倍之；惟此时为然。
连续过了几日，等到放了第二题、第三题，这对吴韵林几乎都没有什么太大的难度，只是这时候，他身子开始有些有了一股馊味，都怪这雨啊，天气潮湿，以至于身子都有些瘙痒了，自己头发又长，虽是挽了发髻，这样潮湿的天气，吴韵林很怀疑自己已经长了虱子
如此到了第九天，居然天气放晴，吴韵林有一种重获新生的喜悦，等到梆子声响起，监考官开始收卷，吴韵林长长松了口气，这样的考试，他是一次都不想继续了，所以心里不免默默祝祷，但愿这一次能中，即便三甲也成，否则三年后再来考，不如找块豆腐撞了，死了干净。
收了卷，大家便从考棚里出来，这一次考试比此前严厉许多，不可喧哗，也不能呼朋唤友，大家默默的去了明伦堂，和考官告别，轮到吴韵林的时候，吴韵林朝隆文深深一礼，隆文自是一脸欣赏的看他，坐在他身旁的幕友姚政则是笑道：“好一个少年俊杰。”众官都笑，吴韵林显得有些尴尬，灰溜溜的去了。
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