午后的阳光仿佛从天穹裂隙中倾泻下来，像被锻炉烧得通红的铜浆，将大地一寸寸浇铸成沉默而炽烫的金属。底格里斯河在不远处沉稳地流动，水色深暗如古老史诗中尚未醒来的巨蛇。烈风拍打着河面，吹出细碎的银白纹路，刺目得让人几乎睁不开眼。河岸的芦苇被热浪压得低伏，轻轻摇曳，像在炙热中忍耐、缩息。
提克里特城依旧以最古老的方式站立着——泥砖的墙、石块的角、棕榈木做成的支架，在烈阳下呈现出一种粗粝而古拙的力量。南城墙的阴影在荒野上铺开，像一段千年前就写定、却仍在诉说的守望。城门外，尘土与商旅交织成一幅永不止息的画卷：骆驼的颈铃声清脆而悠长，驴蹄敲击地面的声音杂乱却有节奏，货匣上覆盖着从安条克、摩苏尔、乃至呼罗珊远道而来的布匹、药材、皮革与香料。河港边，木槌击打船板的回响仿佛与水声交错成一支古老的工匠之歌——此处正是两河流域的门楣，是叙利亚大路通往伊朗高原的要冲。
野风从底格里斯上掠来，带着咸涩的湿气与烈日烤出的土腥味。那些干裂的盐碱地像一张张被岁月撕扯过的皮肤，牧人的篝火残烟则在空气中留下一丝若有若无的苦香。风继续向坡上吹去，吹向那一群正驻足其间的人——他们的衣袍在风中微微猎动，如同被这片古老土地悄然审视。
拖家带口的沙陀联军正从远处的褐黄色烟雾中缓缓显现。风卷起战马铁蹄下的尘土，形成一团团被阳光照成铜色的雾气。战马昂首前行，鬃毛被烈风吹得猎猎作响；骆驼排成缓慢而沉稳的队列，背上驼着沉甸甸的行囊，那些包袱里装着他们跨越黎凡特、安托利亚与两河的故事，也装着他们未来旅路的重量。战士们的影子被拉得极长，覆在荒野的金光之上，像一面面被风吹得微颤的旌旗。
一队高举回鹘族鹰纹战旗的骑兵自前方尘烟里疾驰而来，马蹄声在旷野上震成一串急促的战鼓。待他们抵达沙陀联军的行进大道，便在先头的狮鹫营前猛然勒马——铁蹄扬起的尘土如一阵褐色的雾，缓缓落在双方对峙的刀锋与盔甲上。他们的阵型紧凑如箭簇，旗面在风中猎猎作响，仿佛在向狮鹫营发出某种庄重而急迫的讯号。狮鹫营的战士们亦稳稳停下，长矛微抬，神情既警惕又饱含着对盟友来使的期待。两支骑队在风声与沉默之间对望——彷佛两股正在汇流的山风，即将在这片道路上交错出新的命运线。
利奥波德催马向前，马蹄在砂石上“噗噗”作响。他微微抬起下巴，声音沉稳而克制：“我们是沙陀联军的先锋，狮鹫营。你们是，和我们约定在提克里特城外会师的，仲云家的回鹘军吗？”
为首的那名回鹘骑兵挺直腰背，像把堵在喉间的风沙硬咽下去，陡然扬声道：“正是我们。我们是马立克沙大人的部众！奉我家主人之命，在此候迎阿里维德家的沙陀联军！我家主人要见你们的领队——尤其是祖尔菲亚·阿里维德女士！”
利奥波德闻言，神情一松，抱拳道：“原来如此。我这就派人去通报。”他不再耽搁，立刻挥手，一名传令兵飞马转向奔回队伍深处，溅起一路尘土。
片刻之后，比奥兰特与李锦云从队伍深处快步而来，马蹄声在风中明亮有力。比奥兰特的披肩在炎阳下微微泛光，而李锦云的面容则比夏日的光影更沉静，带着天生的统御气息。
“你家主人现在何处？”比奥兰特抬眼问道，她的声音不重，却带着察敌、辨机的警惕。
回鹘骑兵双手合拳，胸膛微挺：“我家主人就在前方营地。他命我等在此恭迎。二位可是沙陀人的代表？谁是祖尔菲亚.阿里维德女士？”
“我是祖尔菲亚！”李锦云略略沉吟，然后抬手，干脆地指向比奥兰特：“她可以代表沙陀军。她是我家主上的侧室——比奥兰特夫人，也是此次沙陀军东迁行军的总指挥。”
那名回鹘骑兵听罢，立刻从马上俯身行礼，语气变得愈发恭敬：“尊贵的比奥兰特夫人和阿里维德女士，请你们随我来。主人正在营中等候。”说完，他拉住缰绳调转马头，示意众骑启程。
比奥兰特轻声问李锦云：“我们就这样直接跟去？”
李锦云嘴角浮现一丝压不住的笑意：“马立克沙大人是老主上的二女婿，也是艾赛德的堂姐夫，自己人。他是这次随行的回鹘军首领，和我们沙陀人一样也有震旦名——他叫仲云昆延。”她轻拍比奥兰特的手背，“别紧张。这是盟友，不是潜伏在暗中的刀子。”即便如此，她还是回头高声唤道：“阿黛尔！带亲卫队随行！”阿黛尔领命，十余名精锐铁骑立刻调转马头，列入护卫队形。
比奥兰特也转身吩咐道：“利奥波德，传令下去，各路队伍原地休息、补水、整修装备！”
利奥波德一抬手，旗语随即传遍队列。大队缓缓散开，士兵们卸下包袱，骆驼伏地喘息，木桶的水声、整备的金属敲击声在阳光下此起彼伏。
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