马鲁阿卡对旧世界的运输体系生出了浓厚而持久的兴趣。商队、马帮、船队——这些在她眼中原本只存在于传闻里的名词，如今却以完整而复杂的形态呈现在面前。对从前的她来说，这一切几乎不可想象：成百上千的人与牲畜，被编入固定的节奏与路线之中，跨越荒原、山口与海面，把货物、消息与命令一并运送到遥远之地。她开始留意商队的规模与编组方式，观察驼队与马帮如何分担负重，记下哪些货物必须随行，哪些可以中途替换。她会在港口驻足良久，看船队如何等待潮汐与风向，如何在靠岸时迅速卸货、补给、再度启航。在她逐渐成形的认知里，运输不再只是移动，而是一种维系世界运转的隐秘骨架——它决定了财富流向哪里，战争能打多远，也决定了一个地方是否能真正成为中心。
比达班和伊努克则什么都没多想。她们对眼前的生活已经心满意足，只希望女儿们能平安长大，别再经历饥荒与逃亡。她们对变化并不迟钝，却也不急于抓住什么新的可能。在她们看来，能吃饱、能睡稳、能看见孩子一天天长高，已经足够。事实上，除了那段几乎要饿死的日子，她们从未真正对命运心生怨怼——生活给什么，她们就接住什么，安静而顽强。
而更多的女人，并不真正关心规则如何运转、贸易如何获利，或星辰如何指引方向。那些东西离她们太远，也太抽象。她们心中最清晰、也最迫切的念头，只有一个——尽快怀上孩子。那并非出于浪漫的幻想，而是一种近乎本能的判断：在动荡而陌生的世界里，血脉的延续，才是最可靠的确定性。像乌卢卢，她对未来几乎没有宏大的设想，只是默默计算着自己的身体、季节与月相；像玛鲁耶尔，她努力要求自己在每一个节奏上都与乌卢卢保持同步，仿佛只要步伐一致，命运就不会把她们分开。其实其他的女人，也把这样的愿望深深藏进沉默之中，和她们不同的，只是从不宣之于口，却在夜晚独自盘算，在目光交汇的一瞬间迅速移开视线。对她们而言，孩子并不只是亲情的寄托，而是一种立足于现实的选择——一个能够让自己被需要、被记住、被这片土地接纳的理由。在陌生的世界里，语言会失效，规则会变动，航线会偏离，唯有新生的生命，会像沉入水中的锚，缓慢却坚定地，把她们与未来固定在一起。
维雅哈的兴趣则略微“跑偏”了。她开始敏锐地嗅到规则之间那些若隐若现的空隙，并对此产生了近乎愉悦的好奇。她琢磨的不是如何正面违背，而是如何在合法的前提下行骗——如何利用语言的歧义、习俗的差异、以及执行规则时不可避免的迟滞，从中取利。在她眼中，旧世界的秩序并非一块浑然一体的铁板，而是一匹织得极其复杂的布料，表面严密，内里却布满暗扣与接缝。只要找准位置，轻轻一拉，布面仍然完整，却已经悄然变形。她对此并无道德负担，只觉得这是一种生存智慧，是对规则本身的一种冷静解读与利用。
不过，眼下所有来自新世界的女人们，都在学习同一门最迫切、也最基础的技能——阿拉伯语。那是由托戈拉教授的阿拉伯语，带着索宁凯人特有的发音习惯，又混杂着撒哈拉南缘商路上长期行走留下的口音，元音被拖得略长，辅音却收得很紧，听起来既不纯正，也不优雅，却异常清晰、耐用。这种语言不是书斋里的版本，而是用来讨价还价、雇人、止争、谈条件的语言，是能在集市、码头与营地里活下去的阿拉伯语。
黄昏中，海龟一号缓缓驶入尼日尔河口。潮水在这里变得温顺而迟疑，咸涩的海水与浑浊的河水彼此试探、交缠，在船首划开一道颜色分明却又不断晕开的水痕。空气里混合着湿重的水汽、泥沙的腥味，以及河岸植被被夕阳烘暖后散出的微苦清香。远处的天空低低垂着，云层被夕光一层层染透，金红、橙黄与暗紫交错铺陈，像一幅尚未干透的画。
海龟一号的甲板上，海风贴着船舷掠过，带着长途航行特有的疲惫与温和。帆索在桅杆间轻轻作响，不再是紧绷的嘶鸣，而像老船在低声自言自语。船身随着水流微微起伏，那节奏几乎能让人误以为时间也慢了下来。远处的海面被夕光拉成一条缓慢流动的金线，从船头一直延伸到天际，仿佛一条怎么也走不完的路，既指向来处，也指向未知的前方。
“想回黎凡特了吧？”赫利站在李漓身旁，双手抱臂，语气带着几分揶揄的轻松，眼神却顺着他的目光，一起投向海天相接的方向。
“是啊。”李漓点了点头，嘴角勾起一个很淡的笑，“离开的时候，还以为只是走远一点，绕个弯。没想到回去的路，会这么漫长。”
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