冬天的正午，恰赫恰兰在一片克制而明亮的光中显露出来。太阳并不高，却异常清晰，光线像被高原的空气反复过滤过，没有南方的炽烈，也没有黄昏的柔软，而是一种冷静、理性的照明，把一切轮廓都照得分明。远处的群山在薄薄的雪线下显出清晰的层次，岩石的灰、土壤的褐、积雪的白彼此分明，没有一丝暧昧。天空很高，云层稀薄，仿佛连时间在这里都被拉长、放慢。恰赫恰兰西城门的城墙在阳光下显得异常厚重。灰白色的石块一层一层垒起，每一块都带着不同年代的痕迹：有的边角圆钝，有的仍保留着凿刻的棱线。箭孔狭窄而深邃，垛口线条笔直，安静地俯视着通往城内的道路。
沙陀联军就在这样的景象中抵达。队伍并未急于靠前，而是在城外自然铺开。旗帜在风中展开，布面绷直，却并不张扬，颜色在冬日的光线下显得沉稳而克制。马匹排成整齐的行列，呼出的白气在空气中短暂聚集，又迅速散开，像是一层层不安分却被驯服的雾。行军带来的尘土被寒冷的空气压得很低，没有翻卷飞扬，只是贴着地面缓缓流动，与冻土融为一体。这支军队走得并不轻松，却稳得让人无法忽视。
比奥兰特率先下马，动作干脆而利落。她带着队伍在西城门外停下，既不越线，也不后退，位置拿捏得恰到好处。李漓的妻妾们早已换上端庄得体的礼服，颜色统一而内敛，没有多余的装饰，却在剪裁与层次上显出身份的分量。厚实的布料在风中微微起伏，与周围冰冷的甲胄形成鲜明对比，却并不显得脆弱。她们站在比奥兰特身侧，神情平静，目光清醒，像是一条已经学会在风中站稳的界线——不锋利，却不可逾越。而最引人注目的，却是阿伊谢。她不再站在任何人的身后，也不需要借助他人的影子。她与诸位夫人齐身而立，姿态自然，既不刻意抬高自己，也没有半分退让。
与他们同行的，还有李锦云、哈迪尔、仲云昆延以及一众将领。他们分散在队伍的不同位置，却彼此呼应，让整个阵列显得层次分明。旧有的关系并没有消失，血缘、盟约、旧日的恩怨仍然存在，但它们已经被新的力量重新排列、重新定义。谁站在前面，谁退到侧翼，谁拥有发言的资格，在这一刻都变得清晰而具体。
西城门前的道路早已封控。普通百姓被引导绕行他门，街道显得异常空旷，只留下城门前这一片被刻意保留的空间。迎接的队伍并未前出，而是整齐地站在原地，旗帜垂落，仪仗静止，像是在等待一个被认可的时刻。空气在这一刻显得格外安静，风声、马息、甲胄的细微摩擦声彼此交织，却没有一丝多余的杂音。
古勒苏姆的首席女官杜尼娅站在最前。她身形修长，衣袍线条利落，颜色并不张扬，却裁剪得极合身，显出一种长期身处权力核心才有的从容。她脸上的喜色并未刻意掩饰，眼神明亮，像是终于等到了一个早已写在账目与预判里的结果。那不是迎接远客的客套欢喜，而是一种“局面正在朝正确方向推进”的确认。
恰赫恰兰总督艾尔坦则陪在她一侧，位置略微靠后半步。笑容挂得很满，却始终停留在脸皮表层，嘴角的弧度有些用力，眼底却并没有真正松开。他的目光时不时掠过城门外那支队伍，掠过旗帜、马匹、站位分布，像是在无声地清点风险。
直到比奥兰特主动下马，迈步向前，两人才同时迎了上去。这个细节并不张扬，却被在场的所有人看得分明——是来者先行礼数，而不是城方居高临下地发号施令。这一点，让空气里的紧绷悄然松动了一线。
“你就是比奥兰特？”杜尼娅先一步开口。
“是的。”比奥兰特微微颔首，回答得简短而得体，“您是郡主？”
“不。”李锦云在一旁淡淡开口。她的声音并不响，却像一枚冷静落下的棋子，恰好压住了场面中可能出现的偏差：“这是郡主身边的首席近侍女官，杜尼娅女士，当然，她还有另外一个重要的身份，她也是主上的一位侍妾。”
杜尼娅脸上的笑意并未消退，甚至连眉梢的弧度都没有改变分毫。但她的语气，却在这一瞬间收紧了边缘，变得严整而锋利：“祖尔菲亚女士，既然已经到了这里，请称我家郡主为夫人。”她停顿了一下，目光稳稳落在比奥兰特脸上，“我家郡主，是塞尔柱皇帝亲自赐婚给沙陀之主艾赛德·阿里维德大人的原配——难道不是这样吗？”
这句话并不高声，却字字清楚，每一个称谓都被放在了该放的位置上。它不是询问，而是一次礼制上的校正，一次对“正统”的公开确认。杜尼娅并没有提高音量，却让任何想要含糊带过的人，都无从回避。
贝尔特鲁德下意识地向前一步，靴尖几乎踏出队列。她的肩线绷紧，显然想要开口反驳，或至少补上一句什么，以免场面被彻底定型。然而就在这一瞬间，艾莉莎贝塔悄悄伸手，轻轻拉住了她的裙角。那是一个极小的动作，却带着不容误解的劝阻。贝尔特鲁德的下颌线明显收紧，牙关微微咬住，胸口起伏了一下。她终究没有把那一步踏出去，只是缓缓退回原位，目光短暂地移开，又重新落回前方。
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