借着车站的路灯，薛向东对合江市的第一印象就是依稀能看到的，火车站前广场上毛主席的全身大理石雕像。
然后就看到几台军用卡车停在广场前的停车场上，车厢两侧都粘贴有“欢迎新战友”的字幅，还有几名身穿武警军装的军人伫立在车旁。
薛向东本以为三十名东安县的新兵都能在一起训练，可是列好队后便有一个干部模样的军人开始点名，将新兵们十人一列的分成了三队，薛向东和高文在第一队，陈辉第二队，于英杰被分在第三队。
分成三队的新兵被各自带上卡车，整个队伍被要求不许交头接耳，薛向东只能和陈辉、于英杰各自用眼神打着招呼告别。
卡车行驶了一个多小时，又从车里被叫下七名新兵，薛向东和高文也分开了。后来才知道，高文下车的地方是一大队队部及一中队的驻地。
凌晨三点，薛向东和另外两个东安县的新兵被叫下车。映入眼帘的是一片旷野上有个巨大的城堡状的建筑，旁边是一排平房。第二天才知道，那城堡状的建筑是一座监狱，叫做笔架山监狱。而旁边的一排平房即是薛向东即将服役的部队，合江武警支队一大队三中队的驻地。
同薛向东一起分在三中队的一个叫蔡勇，一个叫王占春，两人是同一个乡的，相互间比较熟悉。在当时那个年代，分农业户口和非农业户口，非农业户口服完兵役复员后，当地政府是给安置工作的。农业户口的复员则不安置工作，继续务农。因此，薛向东和蔡勇、王占春之间好像被户籍给无形的分隔成两类人了。
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