日落归西，霞光满天。
宋芫与管事商谈完秋收后田地轮作之事，起身活动了下僵直的肩背，准备返回别苑。
路过账房时，屋内噼里啪啦的算盘声仍在作响。
他探头看了一眼，只见魏陶儿正埋头在账本前，眉头紧锁，手指飞快地拨弄着算盘珠子。
烛光映在他清秀的脸上，照出一片凝重的神色。
“这么晚了还在算账？”宋芫推门而入，笑着问道。
魏陶儿猛地抬头，见是宋芫，他微微一愣，随即放下手中的算盘，揉了揉酸涩的眼睛，说道：“宋大哥，我发现这账目有些不对。”
“哪里不对？”宋芫走过去，走到案桌前，目光落在摊开的账本上。
魏陶儿指着其中一页说道：“东柳庄今年春播时有壮劳力五百二十三人，今年却只有三百零七人，足足少了两百多人。”
“按往年惯例，工钱支出该有五百多两银子，可今年只发了两百五十两。”
宋芫眉头一皱：“少了这么多人？”
难怪今年秋收人手不够，还得临时从外面雇短工。
他原以为是今年气候干旱，庄稼成熟期推迟，导致收割时间紧张，没想到竟是庄子上的人手少了将近一半。
“东柳庄的管事可有上报人员变动？”宋芫沉声问道。
魏陶儿摇头：“账目上只记了正常的人员流动，像婚丧嫁娶这类，但加起来也不到十人。”
宋芫摸着下巴沉思。
这不对劲。
就算被惠王府招募进护卫军，按规矩每个田庄最多抽调五十人，不可能少了两百多劳力。
况且少了这么多劳壮力，田庄管事竟然没有上报，这明显有问题。
宋芫若有所思：“我知道了，改日找个时间，去东柳庄看看情况。”
广安府。
粮仓前，冬生清点着最后一批入库的粮食。
望着满仓金黄的稻谷，心里总算踏实了些。
“冬管事，账目都核对好了。”伙计递上账本。
冬生接过来翻了翻，确认无误后点点头：“辛苦了，明日开始给大家放五天假，好好过个中秋。”
伙计们欢呼一声，纷纷收拾工具准备回家。
冬生看着他们离去的背影，心里却没有太多喜悦，反倒沉甸甸的。
中秋将至，他得回家一趟。
也是时候该跟爹娘坦白他和乔风的事了。
“不用担心。”乔风不知何时已站在他身后，宽厚的手掌轻轻按在他肩上，“无论发生什么，我们一起面对。”
冬生深吸一口气，转身回抱住乔风，将脸埋在他坚实的胸膛前：“我知道。”
“只是想到爹娘可能会伤心，我心里就难受。"
乔风抚摸着冬生的后背，沉默片刻后道：“要不...还是先别说？”
“不行。”冬生抬起头，眼中闪着坚定的光芒，“我不能再这样下去了。每次回家，娘都要提亲事，我编谎话编得自己都难受。”
乔风看着冬生倔强的神情，叹了口气：“那好，我们一起去。”
***
“这两天冬生要回来了吧，之前表嫂说的那个姑娘，我偷偷去瞧过了，模样周正，人也勤快。”冬生娘一边揉着面团，一边对丈夫说道。
冬生爹蹲在门槛上磨镰刀，头也不抬：“你少自作主张，上回冬生不是说了不急吗？”
“他都二十五了，还不急？”冬生娘把面团摔在案板上，“我看他就是存心气我！”
冬生爹叹了口气，放下镰刀：“儿大不由娘，你逼他也没用。”
“我这不是为他好吗？”冬生娘眼眶红了，“你说他整日在府城忙活，身边连个知冷知热的人都没有，我这当娘的能不操心吗？”
“村里那些闲言碎语，你又不是没听见，说我儿就是个残废，哪个姑娘眼瞎能看上他。我听着心里像刀割一样。”
“我就盼着他能成个家，好好过日子，怎么就这么难呢？”
说到最后，冬生娘声音哽咽，连面团也揉不下去了。
冬生爹见状，连忙起身安慰：“好了好了，等冬生回来，咱们好好跟他说。你也别太着急，咱儿子这么能干，不愁找不到好姑娘。”
冬生娘用袖子擦了擦眼泪，咬咬牙道：“这次他回来，说什么我都得让他去见见那个姑娘。”
过了秋分，日头渐短，西江镇的山路上已有了几分凉意。
马车碾过碎石，发出细碎的声响。
冬生望着窗外飞驰而过的景色，目光无神，没有焦距，显得心不在焉。
就在这时，马车突然一个颠簸，随即停了下来。
外面传来车夫惊讶的声音：“哎哟，这怎么有个孩子？”
冬生回过神来，乔风先一步掀开车帘跳了下去。
冬生连忙跟上，只见路边草丛中放着一个竹篮，里面裹着个襁褓，隐约传出微弱的哭声。
“造孽啊！”车夫探头看了看，摇头叹息，“这荒山野岭的，谁家父母这么狠心？”
冬生三步并作两步上前，小心翼翼掀开襁褓一角，顿时倒吸一口凉气——
里面是个瘦小的女婴，小脸通红，哭声细若蚊蝇，显然被遗弃多时了。
在这世道，女婴被遗弃并不罕见，以前他们小黎村经常能见到这样的事。
尤其河边、山林这些地方，隔三差五就出现女婴尸体，有的甚至被野兽啃食得面目全非。
直到......
有次，被舒家的那位撞见，从此村里再无人敢明目张胆地丢弃女婴。
冬生的手微微发抖，脑海中浮现出那些被野狗叼走的婴孩残骸。
“还活着！”他急忙将女婴抱起，裹紧襁褓，感受到怀中微弱的体温，心口一阵发紧。
乔风眉头紧锁，环顾四周：“这附近没有人家，怕是有人故意丢在这里的。”
车夫叹了口气：“这年头，养不起孩子的多了去了，尤其是女娃......”
闻言，冬生唇线抿直，一言不发。
这哪里是养不起，才丢的？
分明是嫌弃女娃，不愿养罢了！
冬生低头看着女婴皱巴巴的小脸，她似乎感受到温暖，哭声渐弱，小手无意识地攥住他的衣襟。
那一瞬间，冬生的心软得一塌糊涂。
“乔大哥......”他抬头看向乔风，眼里满是恳求。
乔风与他目光相接，立刻明白了他的心思。
他伸手轻轻抚了抚女婴的额头，沉声道：“带回去。”
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