国荃对国葆二人道：“先和壮芽到书房温习功课去吧。”
国葆拉着壮芽出了屋，国潢起身倒了杯水递给国荃：“九弟，此事换作是我，你该如何对我说。”
国荃嘟囔着：“奈何此事无法交换，倘若四哥真心为我，求你劝说堂上老人，就让国华哥和熊家结了这门亲吧。”
国潢说：“如果有可能我也这么想，可惜没有。”
国荃恼怒道：“别逼我，别说逼我的话！”
国潢语重心长地：“九弟，自小我就带着你，我们一个屋睡觉，一个屋里长大；哄你玩，教你读书，辅导你写字，替你不知背了多少黑锅。没谁再能比我更了解你。如今，我们都已成人，大哥不在家，代父理家的责任全落在我身上。有时候想想，我也很冤。哥哥弟弟都能专心读书，而我却要代父教书，代父供养兄弟，代父担当家务，所有这一切，还不都为了顾全大局？”
“大局大局，若拿大局来压我，国荃是死定了。”
国潢问：“为一个女人？为一份儿女私情说死？”
国荃将手一挥：“请不要轻描淡写随便说出女人二字！她是我心上人，我国荃不但是曾家儿孙，更是堂堂正正的男人。我有权去呵护自己心爱的人，保护她的一生。昨天见面，我已许诺要娶她，我君子一言！”
国潢‘唉’的一声：“此事说来话长，我不翻你旧账。哥钦佩服你千金一诺。但请别忘了，你还向我们的母亲承诺过，倘若一月之内，荷香娘执意不肯，便由家中做主。”
“可...”
国潢说：“可我们的母亲，恰恰因你忘却了的诺言，气倒在床。这就是你堂堂大男人所为？”
“我岂是有心气娘，我只是阐明自己心愿。”
“我看你已打点好了行装，难不成要与那心上人一起私奔？”
“与自己心爱的人，宁可沦落天涯。”
“你如此坚决？”
“然也！”
“请讲出一个说服我的理由。”
“九弟此生，无法再接纳任何别的女人！”
国潢疑惑地盯着国荃：“.九弟，莫非你与荷香发生了什么？”
“兄是何意？”
“还须我说？”
“无所发生。”
国潢起身背对着国荃看着窗外，沉默片刻道：“家中负债与熊家送交聘礼。你回家的前一日，我刚和爹去集市卖了粮食和棉花，准备为你筹办婚宴。如果你想逃婚，我不拦着。现在就可以带上荷香远走高飞。但请你静心想想，你走后，堂上老人怎么为你收场？想想整个家族的名声，想想偏爱你的大哥，他知道后的情形。”
“那四哥说，我该将如何？”
“你是我胞弟，一个藤上的瓜。四哥同情你，心疼你，但四哥袒护你只能袒护至此。好自为之！”
国潢回身拍了拍国荃肩膀，走向屋门。国荃眼看着国璜，叫了声：“四哥！”
国潢回头道：“刚才，还说自己是男人，是男人就要有男人的担当。自己权衡。”
国潢说着出了屋，国荃像团烈火被泼了盆冷水，散发着最后的热量，他愤然夺门而出。
母亲江氏倚靠在床头，秀娟一旁安慰着：“夫人这些天，一直为国荃少爷的婚事操劳，是提心提得。您就安心歇息几日吧，家中琐事由我打点着就是。”
江氏佯装无所发生：“孩子们多，打发一个是一个。今年，先将国荃给打发了，明年再把国华的事给办了，国葆和壮芽还小，还可以舒缓两年。”
秀娟说：“等媳妇们都过了门，家中事您就放手吧。孩子们也都大了，由他们打理去。”
江氏摇了下头：“待他们都有了孩子，还不得老的给照看着？都是刚刚省事的年轻人，哪里会带孩子。”
秀娟一声叹息：“我知道劝也没用。只是，您自己也上了年纪，倘若真的倒下，儿女再孝顺也是不能顶替，还不得自己受？”
江氏说：“我是想，趁堂上二老都还康健，让他们亲眼看着，孙儿们个个都成家立了业，我这做儿媳的，也算了了他们的心愿。”
秀娟为夫人惋惜道：“里外的，您是不会为自己着想。”
国荃求娘不成，便破釜沉舟地来找爷爷，国荃跪在爷爷面前将与荷香的前前后后，一五一十地全部袒露出来，请求家法外开恩。
爷爷忙搀扶国荃：“别再给爷爷跪了！跪了一夜了。”国荃被扶起，忙给爷爷斟茶，“爷爷，孙儿知道，您老是最疼我的。”
“国荃哪，你越过你爹来找爷爷求情，你是掐住了爷爷的穴道，知道爷爷偏袒你！可爷爷是族里的族长，家里的家长，无论评判何事，必须全面公道。”
国荃央求道：“还求爷爷为孙儿网开一面，孙儿此生只求这一件事。”
爷爷为难地：“孩子，你不是托生在皇亲贵胄家里，爷爷再疼你，也不能一下给你娶两个媳妇。你苦苦哀求爷爷，若爷爷不答应，你会记恨爷爷一辈子，若我答应了你，咱曾家的颜面，算是在世上败尽了！你可懂爷爷的苦楚？”
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