一幢湖南风格的老宅，院落收拾得井井有条，桂香正站在院里晾晒洗好的衣服。此时的桂香已脱当年的青涩，浑然一位娴熟的内当家。出落成大姑娘的春雨从书房走出，向桂香走来，忙帮着晾晒：“姨娘，我爹说，他的床单刚刚换过，不用洗太勤。”
桂香笑了下：“你爹是懒，懒到别人干活他也累。春雨，你不用忙这些，去给弟弟换杯茶水。”
春雨说：“姨娘太宠弟弟了，爹都说，以后喝茶让他自己倒。”
桂香抖着衣服道：“弟弟每日被爹安排那么多学业，一点不对就会被罚，当姐姐的不心痛啊？你为弟弟多做一件事，弟弟就可多温习些功课。”
春雨将嘴一撇：“反正，姨娘就是偏心二弟，什么都护着他。”桂香抿嘴一笑，“好！我只偏心弟弟不偏心你。”
春雨冲桂香撒了个娇，正要说什么，突然，大门被人推开，桂香和春雨回头一看，见是国荃。春雨惊喜道：“哇，是我国荃叔叔。”桂香也兴奋道，“国荃少爷！我以为是富贵买菜回来了呢。”桂香转头对春雨道，“快去告诉爹，国荃叔叔来了。”
这时，陈源兖和两个儿子纷纷出了书房，三人出了大门便看见壮芽和国葆站在两辆马车前面：“国荃！哟，你们三个人哪！”
国荃笑道：“哈，我爹让壮芽拉些稻米过来，说是给你们尝尝鲜的。”陈源兖感激地说：“早稻还没收割，尝什么鲜！定是曾伯……唉，”陈源兖转头对儿子道，“快，谢过三位叔叔。”
远谟和远济忙一一谢过。恰富贵买菜走来，“哎哟，国荃少爷，你们这是...”国荃说，“有话留着进屋再说，快将东西搬进院吧。”
大家你搬我抬、将稻米和干肉及一些吃食统统搬回了院里。桂香和春雨忙着泡茶。春雨道：“国荃叔叔上月才送钱送茶过来，这又送来这么多稻米和吃食。这人情咱可怎么还呢？”
桂香说：“还不是曾老爷的意思。唉，人哪，什么都能还，就是人情还不完。快将茶水送过去吧，我马上生火做饭。”
后院，一间放杂物的库房，远谟和远济帮着富贵在摆放东西，富贵看着送来的东西感叹道：“哟，曾老太爷还给送了竹笋、蘑菇。啊，这个是？”富贵好像不认识，远谟上前看道，“哦，这是蛤蜊干。小时候，奶奶最爱用这个给我做汤吃。”
国荃三人被请到客房喝茶，陈源兖道：“富贵从京城随我赴任江西，多少年忠心耿耿。前年，我给他娶了个当地的妻子。我返乡前他妻子刚刚产下个儿子，孩子太小，受不得路途颠簸，便暂留与家乡。来年吧，待孩子稍大些，再将她们母子一同接来。”
国葆笑道：“岱云兄与我大哥可真有一比。请的佣人，到最后都成了亲情。”岱云自嘲地一笑，“人缘好呗。”国荃道，“岱云兄，小弟多问一句，您的婚事可有打算？”
陈源兖道：“守孝期间不好做打算。总之，就是眼前这个局面，三个孩子都和她很亲，相依为命吧。返乡后，收到你大哥三封书信，他也在为朝廷之事而忧心。唉，京城一别如今便已六年……”
国葆说：“大哥来信说，润芝兄在贵州异常辛苦，尤其近时，匪患四起，大哥保举他进京引见，都脱不了身。”
陈源兖道：“润芝是位卓见之人，抱负极大。看来，他非做出一番大业来，誓不罢休。”
国荃羡慕地说：“多希望上天也与我一个机会。”陈源兖道，“哈，天生我材必有用，机会永远是留予有准备之人的。”国荃、国葆、壮芽三人对视地点了点头，像是相互加油……
宫中甬道上，一名军卒手持令牌挥汗如雨地急匆匆跑着。乾清宫殿内，咸丰帝与国藩、杜受田、祁寯藻、文庆、端华、肃顺在商谈国事。
肃顺拱手道：“奴才以为，汉臣，儒家思想根深蒂固，博学忠义者多。而满臣，多在倚权仗势，游手好闲，至大清伟业于脑后，吃喝嫖赌一样不差，简直就一群乌合之众。若不取下几颗人头，只怕难立国威。”
咸丰帝严肃道：“肃顺，此说法是否涵盖面大了些？满臣果真多是如此吗？”肃顺正要回话，那军卒举着奏报喊着匆匆进了殿，“广西急报！”
众人见状一震；咸丰帝对那军卒道：“速速讲来！”军卒上气不接下气地：“钦差大臣李星沅檄总兵秦定三，率滇、黔兵追蹑暴徒，交战中，秦定三身负重伤败下阵来。反贼复窜武宣，李星沅抱病赴武宣面敌督战，连日战事，李星沅身心惫甚，卒于军中……”
军卒话没说完，握着奏报便累昏在地上。咸丰帝闻听顿时大惊失色，几个太监忙上前搀扶军卒。咸丰帝木讷地一下坐在龙椅上，国藩闻听李星沅死于军中，如当头炸雷。片刻，咸丰帝对身边太监道，“宣，所有军机大臣、六部九卿，速来养心殿议事...”
“嗻！”太监应声匆匆出了殿。所有人顿觉广西战势严峻出乎想象，个个表情肃穆……
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