但到秦汉时期，炼丹之风更甚从前。秦始皇一统久安合，便热衷于对长生不老的追求，自对丹砂的开采以及水银冶炼等相关事宜非常之重视。
据《史记》记载，秦始皇陵墓中，还有象征江海的水银池。
汉初时已然出现了丹石和丹药成品的交易。至汉武帝时，他迷信仙丹可让人长生不老说，曾派遣方士用丹砂和铅为主要原料，炼制所谓长生不老药。
可以看出，不论古时方术之士炼制的丹药真假，丹砂必是不可或缺之物。
那为什么炼制所谓长生不老药，必须用到朱砂呢？
晋代医家，修行者，炼丹家葛洪在他所着《抱朴子》中阐述了其中的道理“像草木之药“煮之则烂，埋之则腐”，而“丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂”。
这就是说，用中草药炼丹容易腐烂，而朱砂加热后可变成水银和硫，反过来水银与硫又可合成朱砂。
因此，服用朱砂炼制的丹药，人的生命就像朱砂与水银一般，能相互转变，可往返循环，生生不息，容颜永驻。这可能就是所谓炼长生不老药，离不开朱砂的原因吧！
但这种认识，只是基于葛洪在炼制水银的过程中，发现了这式化学反应的可逆性，才生出的结论。其真实效果如何，很难真正解释清楚。[公元1965年，南京博物馆的考古人员在象山发掘了一座魏晋时代的古墓。
墓志铭上表明，墓穴的主人是一位女性，叫王丹虎。
王丹虎一生未嫁人，却有喜欢服食仙丹的爱好，结果年纪轻轻，就成了丹药的殉葬品。
在她的墓葬中，发现有一小漆盒，里面有十几颗暗红色的小药丸。
工作人员利用光谱仪进行化验，结果证明，这小漆盒中装的就是丹药，即古人所说的“长生不老仙丹”。
经检验，盒中丹药成分，硫的含量为13.0%，汞的含量为60.9%，余下26.1%是其他不知名成分。]
葛洪记述的“长生不老丹”主要成分有五种，分别是丹砂、雄黄、白矾、曾青、慈石。[丹砂（硫化汞）对人体会造成危害，其机理在于，汞本就是一种剧毒物质，砒霜中就含有汞。
汞可以通过皮肤、呼吸和消化道被人体所吸收，但人体消化不了汞，汞便逐渐在人的体内堆积，人体内汞含量0.01亳克/升是上限，超标后不仅破坏人的肝、肾和脑等脏器之外，还会直接导致人体机能停止，死亡降临。
而硫与氧结合生成二氧化硫，进入人体后，一遇水就会变成亚硫酸，这种化合物会破坏人体对钙质的吸收，长期使用，会让人头昏恶心和流鼻血，甚至引发败血症等等。
白矾的主要成分是十二水合硫酸铝钾，慈石的主要成分是三氧化二铁，曾青的主要成分是硫酸铜。食用这些物质后，对身体是有百害而无一益。]
隋唐时期，炼丹术进入高峰，无论是皇室还是民间，都崇信服食金丹。
唐太宗李世民迷恋此类丹药，其在服用金丹后，至慢性中毒而身亡。
唐代的玄宗、宪宗、穆宗、武宗亦都乐于此道，享用丹药，欲图长生不老，可结果轻者中毒染病，重者不治身亡。就连当时的一些大臣文人，也纷纷效仿之。可见，对于长生不老的追求错误，其后果便是付出健康与生命的代价。
针对服用丹药欲求长生的危害，唐代着名中医学家孙思邈指出“神仙之道难致，养性之术易察”。这表明炼丹的宗旨，不是去飞天成仙，而是延年祛病。
到了宋代，人们对服用丹药之危害，虽然有了清醒认识，但仍然有人跃跃欲试。
南宋高宗赵构明确告诉大臣：“若果能飞升，则秦皇、汉武当得之。若果能长生，则始皇、武帝至今存可也。”
但达官贵人们享尽荣华富贵，怎舍得丢下，他们并未不从中吸取什么教训，以至于炼制长生不老药的闹剧，一直持续到今时。
据不完全统计，历史上因服食丹药中毒而死亡的皇帝，高达十五六位。
古人希冀通过炼制丹药，而得“长生不老药”的努力，是可叹又可悲的！
然而，在炼丹过程中，确实也发现了诸多宝贵之物，一些化学现象和化学反应便是源自炼丹。例如鎏金工艺、金属的置换反应、丹砂与汞的互变反应、伏火法促成后来的火药等等。
此外，炼丹家还将粗略的量和比例概念引入到了化学领域。故而，有学者认为炼丹术是化学的“原始形态”。（国外学者，伊博恩更是笃定地指出“炼丹术乃现代化学之先驱，其无疑发源于中国”）
尽管修者能从《周易参同契》[东汉魏伯阳，被誉为“万古丹经之王”，为系统论述炼丹的最早文献。融合《周易》黄老思想与炉火炼丹术，以卦爻象变化隐喻内丹修炼，文辞晦涩难懂。注本众多，如宋代朱熹《考异》、彭晓《通真义》等。强调“大易”“黄老”“炉火”三者合一，乃道家内丹经典）中获取些许知识。]
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