叶明回头，竟是多年未见的故人——当年在京城时的同僚，现任户部侍郎的周明德！
"周兄？你怎么..."
"奉旨巡察北境。"周明德笑着拱手，"听说安阳治蝗有术，特来取经。"
叶明刚要客气，忽然瞥见周明德身后的随从中，有个熟悉的身影——正是当年在安溪县陷害过他的钱师爷！
钱师爷缩着脖子，恨不得找个地缝钻进去。
周明德顺着叶明的目光看去，恍然大悟："哦，这位钱先生现在是户部书吏。此次随行，专程来向叶大人请罪的..."
叶明摆摆手："过去的事，不提了。"他转向周明德，"周兄远道而来，尝尝安阳的甘薯宴如何？"
接风宴上，周明德对甘薯做的各色菜肴赞不绝口。酒过三巡，他压低声音："叶兄，实不相瞒，此次前来，还有一事相求。"
原来朝廷近年用度紧张，皇上想改革税制，却遭世家大族反对。户部打算在安阳试行新税法，若成效好，再推广全国。
"这是要把安阳当刀子使啊。"叶明苦笑。
周明德正色道："非也。皇上说了，安阳模式值得借鉴。若叶大人愿意，可将新政冠以'安阳税法'之名..."
叶明沉思良久，突然问："钱师爷算学如何？"
周明德一愣："钱先生精通算术，户部账目..."
"那就留下帮我吧。"叶明看向躲在角落的钱师爷，"正好夏税要清算了。"
钱师爷不敢相信自己的耳朵："大人...不记前嫌？"
叶明给他倒了杯酒："安阳缺人才，只要你诚心做事。"
第二天，叶明带着周明德参观安阳书院。路过农科试验田时，周明德突然驻足："这是..."
田里，几个学子正在摆弄一个奇怪的装置——木架上挂着许多小镜子，反射阳光照在作物上。
张允兴奋地解释："这是'增光器'。阴天时用镜子补光，能让甘薯长得更快！"
周明德大开眼界："叶兄，你这书院教的都是什么神仙学问？"
叶明笑而不答。远处传来学子们的读书声，清朗悦耳，仿佛预示着更加光明的未来。
夏至这天，安阳府衙后院支起了凉棚。叶明和周明德坐在葡萄架下，面前摊着一大堆账册。
钱师爷噼里啪啦打着算盘，额头上的汗珠啪嗒啪嗒往下掉。
"算清楚了。"钱师爷抹了把汗，"按新税法，今年夏税收上来反而比往年多三成。"
周明德瞪大眼睛："这...这怎么可能？税率明明降了两成啊！"
叶明笑着解释："安阳商户多了，耕地增产了，税基扩大，自然收得多。"他指着账本，"更重要的是，新税法取消了杂税，百姓愿意如实申报了。"
周明德若有所思："难怪朱家那些人拼命反对...这是断了他们横征暴敛的财路啊！"
正说着，陈瑜急匆匆跑来："大人！各村里正都到齐了，就等您宣讲新税制了。"
衙门大堂里挤得水泄不通。叶明刚讲完新税法的好处，底下就炸开了锅。
"真能取消'脚钱''秤钱'这些杂税？"
"按实产计税，那我家新开的五亩坡地..."
"商户税减半？那我得赶紧把铺子扩一扩！"
李里正颤巍巍站起来："大人，老汉多句嘴。这新税法好是好，可那些税吏..."
叶明会意："从今年起，各乡设'税事堂'，由乡老和书院学子共同主持征税。所有账目张榜公布，人人可查。"
这一说，百姓们更来劲了。谁不知道安阳书院的学生最是公正？有他们参与，再也不用担心税吏盘剥了。
散会后，周明德感慨万千："叶兄，你这套法子，真该刻成匾挂在户部门口！"
叶明正要答话，其其格慌慌张张跑进来："大人！不好了！晋阳那边闹起来了，说是反对新税法！"
周明德脸色一变："果然来了..."
晋阳城街头，几百号人举着横幅游行，喊着"祖制不可改与民争利"之类的口号。
叶明和周明德站在茶楼上看了一会儿，发现不对劲——这些"百姓"衣着光鲜，不少人还穿着绸缎。
"呵，朱家的狗腿子。"周明德冷笑。
叶明却注意到人群边缘有些真正的穷苦百姓，正被煽动着喊口号。他眉头一皱："其其格，去打听打听，那些穷苦人为什么来。"
不一会儿，其其格回来了："大人，他们说新税法要加征'户头税'，一人一百文..."
"放屁！"周明德气得拍桌子，"新税法明明取消了人头税！"
叶明反倒笑了："走，去会会这位朱三爷。"
朱府大门紧闭，管家推说主人不在。叶明也不恼，就在门口大声对周明德说："周大人，既然朱家对新税法有误解，咱们就在街上摆个摊子，一条一条解释给百姓听如何？"
这一招果然灵验。不到半个时辰，朱三爷就坐不住了，亲自开门把二人迎进去。
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