谢消庆系好衣裳，扭头问身后的小胖子：“宁王府何时有过甚么少爷？那小公子明摆着和我们不是一路人，哪扯得上‘同谊之情’？”
小胖子费力提上布鞋，笑道：“谢兄，你真猜不出他是谁？”
见谢消庆疑惑，压低声音道：“朝廷明面谕令，世族寒门皆可入学，那令史不过七品小官，哪来的胆子和上头对着干？”
话说到这份上，谢消庆再不懂就是迂了：“你是说，他唱白脸在前头开路……”指了指楼下，“好让别人唱红脸现身，来烧我们这些冷灶？”
“前半句对，后半句有些自视过高了。”小胖子笑，“谢兄，咱们家中无权无势，没钱没兵，算哪门子的冷灶？稍加笼络，怕我们跟别家罢了。”
朝中有党派，谢消庆早有耳闻，却没料到才进京就被盯上了：“如此说来，他们向咱们示好，和遛狗牵羊没什么区别。”
“诶，话不能这样说。”
小胖子拉他到窗边，只见楼下不知何时停了十几辆马车，几个华服少年正领着随从往里走，各家随从有的肩上擎鹰、有的手里拎着斗鸡，一溜烟儿似地往花厅去。
不用猜，这些人都是来赴宴的，和穷学生们一样，赴那小公子的宴。
“你猜领咱们来这儿的人是谁？”小胖子附耳道，“有此财力和排场的京中子弟，只能是吴尚书家的二公子，吴贵妃的弟弟，太子殿下的小叔，吴究。”
谢消庆眉头一皱：“他爹误国误民，他大哥在前线屡战屡败，他还好意思在后方肆意挥霍？”
“你管这么多做甚？眼下挑明了，他向咱们示好，让咱们和这些少爷们同桌吃饭……”小胖子理了理前领：“随便搭上一段人脉，都够咱们在京中混得风生水起了。”
“你怎如此世故？”谢消庆拿开他手，“我以为你有骨气肯吃苦，是不贪权势一心报国的好汉子！”
“谢兄，这话该我问你——你怎如此不世故？”小胖子倒也不气，笑道：“你要报国，不得先在京中站稳脚跟吗？清高未必真君子，圆滑成事非小人！”
谢消庆说不过他，背起行李要走，小胖子拦住他：“诶，你包里的饼都散给大伙儿了，往后几日你吃甚么？”
盘缠干粮都没了，谢消庆步子顿住，小胖子笑道：
“谢兄，你面黄肌瘦，有多久没吃过肉了？今晚这宴不吃白不吃，你好好补补，吃饱再走不好么？”
谢消庆清高，但想开荤得紧，最终卸下了行李，和小胖子往花厅去。
他们到的不算早，厅外已经围了一堆人，闹哄哄的，也不知在看什么。
凑上去一瞧，只见场中两只大公鸡斗得起劲，翻腾扑闪，啄、抓、蹬、撕，鸡毛乱飞，血滴了一地。
这叫斗鸡，京中纨绔做席必有开场戏，还会设小赌局助兴。
谢消庆回头一看，果然望见人堆外摆了小桌，设了赌局，有小厮负责收钱，见他们俩个是才来的，便用鼻孔喏了一声：“你们两个玩不玩？”
谢消庆正要摇头，小胖子却连声答应，瞥了眼人堆里呐喊助威的穷学生们，耳语道：“谢兄，咱得合群。”
等走过去，两人才发现这群难合，桌上摆的都是金银锭。
小胖子翻出几枚铜钱递上去，还没说押哪边赢，小厮就嗤笑着把铜板收进兜里：“小钱不录。”
其余穷学生押的铜板，想必也是同样遭遇。这倒没什么，就当是随个份子钱。
忽听人堆中响起几道耳光声，一个穷学生被踹出人堆，在青石地上滚了好远。
一个富家子弟撵出来，追着踹了几脚，大骂道：“晦气玩意儿！老子的威武大将军从来不输，都怪你帮忙叫好！”
好不讲理！
谢消庆要上去理论，却被小胖子扯住，这时他才注意到，四周都是冷眼旁观的人，谁也不肯为了道义得罪官贵。
那穷学生疼得厉害，捂着脑袋认错，富家子弟却不解气，还要打，人堆外传来轻飘飘的一句：“输点银钱而已，何必动手打人？”
围观众人分开一条道，走出来的正是攒局的吴究。
他换了一身锦衣华服，手里摇着花鸟檀骨扇，瞟了眼脚边鼻青脸肿的穷学生，对动手那人道：
“你的威武大将军早不顶用了，改天来我府上拿个好的。”
动手那人不敢闹了：“小的多谢二爷。”又从腰间扯出一袋银子，丢到挨打穷学生的脸上，冷哼道：“也算你赚了，滚吧，别碍老子眼。”
如此辱人，挨打穷学生却没说甚么，弯腰道谢退了下去。
开场戏罢，该用席了。
小花厅内摆了七八张大桌，富的坐上几桌，穷的坐下几桌。
上头都是相熟的，很快就聊成一片，下头却冷清得很——因方才那场闹剧，穷学生们都有些局促，别说动筷了，连个糖缠果碟也不敢捡来吃。
“诸位，先前招待不周，怪我。”吴究从首座起身，他一开口，厅中就静了：
“今日在座的都是官学同窗，往后还要一起报效朝廷，同心同德齐头并进，还请诸位莫要挂怀。”
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