族刑的概念在古代有多种解释，主要是有三族、九族之分。三族者，一说“父母、兄弟、妻子“:一说为“父族、母族、妻族“，到底何者为是，古人对之也有歧见。现在一般认为前者较为准确。其实，在这个问题上，大可不必细究。因为古代的所谓“夷三族“，本身便是一种极具任意『性』的滥刑。这种任意『性』一方面表现在对象方面，到底什么样的犯罪适用族刑，很难有统一的标准。统治者也不愿制订出统一的适用标准，而是由兴所致、心血来『潮』地临事议行。
只要最高统治者认为罪大恶极，必欲置之极刑、大开杀戒而后快的犯罪，都可能成为族刑的目标。任意『性』的另一方面，则表现在范围上。以族刑惩治重罪，意在斩草除根，以儆他人，法律上不预先划定范围，可以迎合统治者针对不同案件，因事因人而作出不同选择。从这个意义上说，三族既可能是“父母、兄弟、妻子“、也可能是“父族、母族、妻族“。我们也不妨将前者视作严格意义上的，将后者视作扩大意义上的。
至于“九族“，也有异说，或谓“上自高祖，下至元孙，凡九族“或谓“九族者，父族四、母族三、妻族二“(参见沈家本:《历代刑法考·刑制考)。其实，九族应为一虚称。在我们的文化中，“九“是最高之数。故九族之说恐非落实的实指，乃是概括『性』地包容与之有亲缘关系的所有宗支族系。在古代，九族之诛往往施之于重大政治犯罪，一旦大狱炼成，只要是与犯罪人沾亲带故，都将受到无辜株连。
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