赵铁柱给水泥起名叫“硬土粉”，叶明觉着不好听，可也没再改。名字这东西，叫顺了都一样。
水泥试成功之后，叶明头一件事就是修路。从京城到天津，二百多里，要是全程铺上水泥，马车走起来又快又稳，商队能省下一半时间。他把周文彬叫来，让他带着人去丈量路基，算算需要多少水泥、多少人工、多少银子。
周文彬去了五天，回来摊开一张地图，指给叶明看：“大人，从京城到天津，官道二百一十里。现有的路基还行，就是有些地段坑洼多，得先填平。下官估摸着，水泥加上沙子石子，再加人工，总的算下来，一万二千两够了。”
叶明问工期多长，周文彬说要是人手足，明年开春动工，秋天能通。叶明说那就开春动工，让人手先备着，水泥也让太原那边加紧烧。
腊月十五，太原来了信。刘三说水泥窑又添了两座，一天能烧二百桶水泥。可问题来了——装水泥的袋子不够。
以前用麻袋装，可水泥粉末细，麻袋漏灰，运到京城一袋漏了半袋。赵铁柱说用油纸缝成袋子，里头衬一层布，不漏。叶明让方书吏去找造纸坊，订了一批油纸，又让布坊缝了一千条布袋。太原那边收到油纸袋，装了水泥试运，果然不漏了。
腊月二十，商务总司封印前的最后一次会议。叶明把明年的事定了三条：头一条，修京城到天津的水泥路；
第二条，把机械学堂升格为机械专科，专门培养机械师；
第三条，把水泥窑从太原再扩两座，够修路的用。四个分司郎中领了差事，各自去办。
叶瑾听说要修水泥路，骑着小白马跑来商务总司找叶明，说想在路边开个绣品摊子，南来北往的客商多，生意肯定好。
叶明说路边不许摆摊，车来车往危险。叶瑾不乐意，说那就在通州码头边上开个分号。叶明说随你，别耽误绣坊的生意。叶瑾高兴了，骑马回去张罗。
腊月二十三，小年。叶明难得在家歇了一天。叶瑾包了猪肉白菜馅的饺子，叶明吃了一大碗。
李婉清给他夹菜，叶凌云喝了杯酒说：“明儿，你那个水泥路，修通了以后老百姓走路方便，商队运货也快，这是积德的事。好好干。”
叶明点头：“爹，我知道。”
吃过饭，叶明在书房坐着。窗外飘起小雪，老槐树的枝丫上积了一层白。他想着明年的路，二百多里，从京城一直铺到天津，想想腿都发软。可路是一步一步走出来的，也是一丈一丈铺出来的。急不得。
正月初六，商务总司开印。四个分司郎中早早到了，叶明把修路的命令正式发了下去。周文彬负责工地，孟谦负责募捐，方书吏负责银子，林远负责后勤。赵铁柱负责烧水泥，许文清负责织布厂的事，两边不耽误。
二月初二，龙抬头。京城到天津的水泥路正式动工。周文彬在工地边上搭了个棚子，自己住进去，天天盯着。工人从附近村子招的，一天工钱五十文，包一顿午饭。
十里八乡的庄稼汉都来应工，有的还带着自家的锄头铁锹。赵铁柱从通州调来几台蒸汽机，用来搅拌水泥和石子，省了人工，还拌得匀。
叶明隔几天去工地看看。每次去，路都往前多了一段，灰白色的路面在阳光下泛着光。周文彬晒得黑炭似的，瘦了一圈，可精神头十足。
他说大人照这个速度，不用等到秋天，七八月就能通车。叶明说别光图快，质量要紧。周文彬拍胸脯说每段路他都亲自验收，不合格重铺。
三月中旬，水泥路修到了天津城外。周文彬写信来报喜，说二百多里路，铺了三分之二，剩下的月底就能完工。叶明把信看了两遍，压在桌上最显眼的位置。
三月二十八，京城到天津的水泥路全线贯通。周文彬亲自开着铁车——这回不是拉货的铁车，是改装的载人铁车，后面挂了四节车厢，每节能坐二十个人——从天津出发，沿着水泥路开回京城。路上跑了一个多时辰，稳稳当当，比马车快了近一倍。
京城这头的码头上早就围满了人。铁车进站的时候，鞭炮震天响。
叶明站在最前头，铁车停下来，车门打开，周文彬先从里面跳出来，笑着说：“大人，铁车跑水泥路，又快又稳，坐得还舒服。”后面车厢里的人纷纷下来，有的是商人，有的是去天津办事的官员，七嘴八舌说这铁车好，比马车强多了，以后去天津就坐它了。
消息传到宫里，皇上很高兴，赏了周文彬一匹绸缎，赏了赵铁柱一百两银子，商务总司上下赏三个月俸银。叶明拿了赏银，请四个分司郎中吃了顿饭。饭桌上周文彬喝多了，抱着酒壶傻笑，说下官这辈子没白活。
四月初，水泥路通车后头一个月，货运量比去年同期增加了一半。商人们抢着用铁车运货，又快又便宜。叶明让周文彬再加几趟班次，把铁车的发车时间固定下来，每天三趟，上午一趟，中午一趟，下午一趟。周文彬说铁车不够用，只有两辆。叶明说让赵铁柱再赶造几辆。
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