铁车和马车的事平息之后，叶明在商务总司的公事房里坐了一整天，没怎么挪窝。
窗外的老槐树被太阳晒得蔫头耷脑，蝉趴在枝头没完没了地叫。林远端了碗绿豆汤进来，放在桌上，说大人您一上午没吃东西了。
叶明嗯了一声，没动。他面前摊着一张大地图，上面用炭笔画了好几条线——从京城往外辐射，一条到天津，一条到济南，一条到南京，还有一条弯弯曲曲往西北去，直通边关。
手指在地图上划拉，从京城划到天津，又从天津划到济南。水泥路修到天津才刚通车，他就开始琢磨下一步了。不是他心急，是商务总司的摊子铺开了，收不住。
蒸汽机一台接一台往外卖，水泥一桶接一桶往外运，铁车一趟接一趟来回跑，银子哗哗地进账。可问题是，水泥不够。太原那边烧得再快，也跟不上修路的速度。
他提起笔，给太原的刘三写了封信。信上没拐弯抹角：水泥不够，要想办法增产。石灰石矿开了几个？运输跟不跟得上？工人够不够？工钱涨了之后士气怎么样？一条一条列得清清楚楚。写好封上，叫林远进来，让他派人快马送去太原。
林远接过信，像是想起什么，低头说：“大人，通州那边赵铁柱刚才让人捎话来，说铁车又坏了一辆，锅炉漏水，正在修。问您要不要过去看看。”
叶明摆摆手：“不去。让他修，修好了报我。这点小事还用得着我跑？”
林远应了，转身要走。
叶明又叫住他：“等等。你让赵铁柱把每辆铁车坏在哪儿、怎么坏的、修了多久、多长时间坏一次，都记下来。按月报给我。”
林远有些不解，想问又没问。叶明说：“琢磨透了毛病，才能改进。不改进了，永远是洋人屁股后面跟屁虫。”林远点点头，去了。
下午，叶明收到一封来自边关的信。信是大哥叶秋写的，纸皱得像腌过的咸菜，字倒是硬朗。大哥在信里说：部落没来犯，但斥候回报他们在集结，秋天恐怕还有一场仗。
周明远那小子又升官了，现在管着两千人，这小子打仗不要命，砍人跟砍瓜切菜。信末尾问几句：水泥路什么时候修到边关？边关冷，冬天运粮难，水泥路修到了，铁车就能跑，铁车跑起来，粮食就不愁了。
叶明放下信，心里头苦笑。从京城到边关上千里路，修水泥路？那不是一年两年的事。可大哥在那边盼着，他又不好说丧气话。
他摊开纸，给大哥回信。先报了家里的平安，说了铁车的事、水泥路的事，最后说边关的路要修，但不是一天两天的事，让大哥耐心等着。
写到周明远的时候，他顿了顿笔，多写了几句：周明远的事我知道了，人不错，打仗有胆量，带兵有担当，配得上咱家瑾儿。仗打完了，让他回来，我和爹娘见见。写完之后封好口，派人送出去。
傍晚回到家，正堂里飘着一股药味。叶瑾坐在李婉清旁边，一手端着药碗一手捏着鼻子。李婉清说她有点咳嗽，非要喝药。叶瑾苦着脸说娘我喝不下，太苦了。李婉清说不喝药病好不了。叶明走过去，从桌上拿了一块桂花糖递给叶瑾：“喝完药吃这个，解苦。”
叶瑾接过糖，皱着眉把药一口闷了，赶紧把糖塞进嘴里，含含糊糊地说：“三哥你早说啊，我都苦了半天了。”
李婉清瞪了叶明一眼，又忍不住笑了。
一家人吃完饭，叶瑾忽然说想去边关看看大哥。叶明说你去边关干什么？大老远的。叶瑾说她想去看看大哥长什么样，好几年没见了，光写信有啥意思。叶明说大哥在边关打仗，你去添乱。
叶瑾不乐意了，说我又不是去添乱，我给他送几件棉衣，边关冷，我自己做的。叶凌云放下筷子看着她，沉默了一会儿，说：“别去。你大哥忙，没空招呼你。等仗打完了，他自然会回来。”叶瑾低下头不说话了，眼眶有点红。
叶明心里也不好受。妹妹的心思他懂——大哥好几年没回家了，她惦记着。可他不能让她去边关，路上不安全，到了那边大哥还得分心照顾她。
他想了想，说：“这样吧，你把棉衣做好，托商队捎过去。我再给大哥写封信，说你在家里好好的，让他别挂念。”叶瑾把筷子放下了，搁下又捡起来，最后还是点了点头。
夜深了，叶明还坐在书房里。灯油耗了大半，火苗一跳一跳的。他看着墙上叶瑾绣的那棵老槐树，密密麻麻的针脚，一层叠一层，树下的那个人影，到底是大哥还是他自己？
太原铁厂要扩，水泥要增产，路要修，铁车要改，边关还要打仗。事情一环扣一环，哪一环断了都麻烦。可他不急，急也没用。事情得一件一件干，路得一丈一丈铺。
他吹灭油灯，窗外的月亮正亮。明天又是忙的一天。
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