水泥路通到天津的消息，像一阵风似的刮遍了京城商界。最高兴的是那些跑南北货物的商人——以前从京城到天津，马车走土路，晴天一身灰，雨天一身泥，运气不好赶上大雨，陷在泥里半天出不来，一车货耽误好几天。现的水泥路面上，马车跑起来又快又稳，雨天也不打滑。
可高兴了没几天，新的麻烦就来了。
五月中旬的一个清晨，天还没怎么亮透，叶明就被林远叫醒了。通州码头出事了。
叶明套上衣裳，连早饭都没顾上吃，骑马赶往通州。晨雾还没散，水泥路面上湿漉漉的，马蹄踩上去声音清脆。李武在后面赶着马车追，追了半天没追上，索性不追了。
到了通州码头，远远就看见一群人围在铁车发车的地方，吵吵嚷嚷，声音传出老远。叶明翻身下马，把缰绳扔给旁边一个看热闹的工人，挤进人群。
人群中间站着两拨人。一拨是赵铁柱和几个机械学堂的徒弟，穿着工装，手里还拿着扳手和锤子，满脸怒容。
另一拨是十几个陌生面孔，穿着各色短褂，有的腰里别着旱烟袋，有的手里拿着鞭子，一看就是赶马车的车把式。为首的汉子四十来岁，黑脸膛，络腮胡子，嗓门大得能把屋顶掀翻。
“姓赵的，你把路占了，我们这些赶马车的吃什么？”
黑脸汉子指着赵铁柱的鼻子，唾沫星子乱飞，“以前货主找我们拉货，从通州到京城，一趟二百文。现你们铁车跑一趟才五十文，货主全找你们了，我们喝西北风去？”
赵铁柱涨红了脸，手里的扳手攥得咯吱响：“路是朝廷修的，车是我们造的。你们有本事也去造铁车，没本事别在这里闹！”
黑脸汉子身后几个人往前挤，嘴里不干不净地骂着。赵铁柱的徒弟们也往前顶，眼看就要动手。
“住手！”叶明从人群里走出来，声音不大，可带着一股不容置疑的劲儿。
黑脸汉子回头看见叶明，愣了一下。他不认识叶明，可见来人穿着绸衫，气度不凡，知道不是一般人，声音低了几分：“你谁啊？”
林远从后面挤上来，喘着气说：“这是商务总司的叶大人，你们想造反？”
黑脸汉子的气焰顿时矮了半截，可还是嘴硬：“叶大人，草民不是要造反，草民是要吃饭。铁车把我们的生意抢了，我们一大家子人等着养活，您不能不管。”
叶明看了看他，又看了看他身后那些车把式。有老有小，有的头发都白了，有的还不到二十岁，一个个脸上都带着愁容。他心里叹了口气——这事，迟早要来。
“你叫什么名字？”叶明问黑脸汉子。
“草民刘大柱，通州人，赶了二十年大车。”黑脸汉子挺了挺胸脯。
叶明道：“刘大柱，你带着你的人，到旁边的茶棚等我。我处理完了就过来，跟你们好好说说。”
刘大柱还想说什么，叶明看了他一眼，他就不敢再说了，带着那群车把式挤出了人群。
赵铁柱扔下扳手，气呼呼地说：“大人，这些人就是眼红。铁车又快又便宜，货主当然找我们。他们赶马车又慢又贵，还动不动毁货，活该没生意。”
叶明没接话，到铁车发车的地方看了看。蒸汽机刚点火，锅炉里的火苗舔着炉膛，赵铁柱的徒弟正在往炉里添煤。
车厢里已经坐了不少人，有的探头往外看热闹，有的低头吃干粮，还有的在打瞌睡。叶明问赵铁柱：“车跑起来之后，那些赶马车的有没有找过你们的麻烦？”
赵铁柱说之前没有，就今天来了这么多人。叶明又问车把式们有没有动过手，赵铁柱说没有，光骂人了。
叶明在码头上转了一圈才去茶棚找刘大柱。茶棚是临时搭的，用几根竹竿撑着油布，底下摆了几张粗木桌子。刘大柱和那群车把式坐在长条凳上，有的喝茶，有的抽烟，有的低着头不说话。见叶明进来，刘大柱带头站起来。
叶明摆摆手示意他们坐下，自己也坐到刘大柱对面。“刘大柱，你赶了二十年大车，应该攒了不少家底吧？”
刘大柱苦笑：“大人，赶大车能攒什么家底？风里来雨里去，挣的都是辛苦钱。一家老小要吃要喝，一年到头剩不下几两银子。”
叶明又问：“你的马车一天能跑几趟通州到京城？”
刘大柱说路好的时候能跑两趟，路不好一趟都跑不下来。
叶明说铁车一天跑五趟，一趟拉三十个人，一天能拉一百五十个人，比你们的马车快，比你们的马车便宜，货主选铁车是天经地义的事。刘大柱脸色难看起来。
“可叶明话锋一转，铁车运人运货，末了一里路还得靠你们马车。铁车走的是主干道，从通州到京城不走岔路。货主从京城下车，要去大兴、要去房山、要去门头沟，铁车去不了，还得用马车。客人下了铁车，要去哪个胡同，铁车进不去，也得用马车。你们跟铁车不是抢生意，是接生意。”
刘大柱愣住了，其他车把式也愣了，你看看我，我看看你，都不说话了。
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