腊月里的荣国府，虽银装素裹，各房檐下却早早挂起了红灯笼，预备着年下的喜庆。然而，在这片表面的祥和之下，一丝不易察觉的紧张气氛，正随着一件衣裳的流转，悄然弥漫开来。
袭人母亲病重的消息传来，本该是件令人忧心的事。可王夫人房里的处置，却透着一股不寻常的郑重。非但没有让袭人素服简从，反而特意吩咐凤姐儿：“……拣几件颜色衣裳给她。好好的打扮打扮，一则怕她娘心里不快，二则也是咱们这样人家的体面。”
王熙凤领命而去，心下却已起了微澜。她亲自开了库房，手脚利落地挑拣着，目光在那些绫罗绸缎间逡巡，嘴角挂着一贯的爽利笑容，眼底却是一片清明冷静。当她将一件桃红百子缂丝银鼠袄儿、一条葱绿盘金彩绣绵裙，并一件青缎灰鼠褂子交到袭人手上时，口中说着“太太的恩典，你可要仔细穿着”，心里那根弦，却已悄然绷紧。
及至袭人穿戴整齐过来磕头谢恩，王熙凤正坐在炕上捧着暖炉，与平儿说着年下采买的事。她一抬眼，目光如秋风扫过落叶，将袭人从头到脚打量了一遍——桃红袄子上，用缂丝技法织出的百子嬉戏图样栩栩如生，每一个孩童的笑脸都仿佛在无声地诉说着多子多福的祈愿；葱绿裙摆上盘金彩绣，在冬日晦暗的光线下，依然折射出细碎金光；外罩的青缎褂子，更是压得住场的贵重皮货。
这三件，无一不是王夫人压箱底的好东西，尤其是那件百子袄——
凤姐儿脸上的笑容加深了，唇角弯起明媚的弧度，声音却平稳如常：“这三件衣裳都是太太的，赏了你，倒是好的。”
袭人忙躬身道：“都是太太和奶奶的恩典。”
王熙凤点了点头，又嘱咐了几句“早去早回”的家常话，看着袭人退出去的背影，她脸上的笑容慢慢淡去，最终凝成一抹冷冽的沉思。
平儿在一旁悄声问道：“奶奶怎么了？可是这赏赐有什么不妥？”
凤姐儿没有立即回答，只将手中的暖炉转了转，指尖无意识地摩挲着炉壁上精致的刻花。她的眼前，还晃动着那件桃红百子袄的鲜明色彩。那可不是寻常的衣裳，那是婚服，是王夫人当年嫁入贾府时穿过的嫁衣之一！或许，还是她作为续弦，得以扶正那一日，象征性地穿在身上的吉服。
“宁听老鸹叫，莫闻阎王笑。”——这是府里有些胆大的下人在背后编排她的话，王熙凤不是不知道。她甚至觉得这诨号有几分贴切。在这深宅大院，若不练就一副铁石心肠、一双洞察秋毫的眼睛，早被啃得骨头都不剩了。脂砚斋那老东西批书时，不就屡次说她“可畏”，说她“厉害”么？她王熙凤能稳坐这管家奶奶的位置，凭的可不光是王家的背景和贾琏正妻的身份。
而今日，王夫人将这样一件意义非凡的衣裳，赏给了一个丫鬟，这其中的意味，就不得不让人深思了。这绝非简单的体恤下情，更不是随意为之的恩赏。这分明是一个信号，一个投向这潭看似平静的府内深水中的石子，必将激起层层涟漪。
衣服，在贾府这样的簪缨世族，从来就不只是蔽体保暖之物，它是身份，是地位，是无声的语言。袭人今日这一身，桃红、葱绿、青缎，颜色鲜亮，却无一为正色。凤姐儿博览群书，心思缜密，深知这在礼制严谨的世家大族中，隐隐契合着续弦之妻在服饰色彩上的某些不成文规矩。这让她更加确信了自己一直以来那个隐秘的猜测——她这位姑妈王夫人，恐怕并非贾政老爷的原配嫡妻，极可能也是由侧室或更低的位置上，因缘际会，才扶正成了现在的“夫人”。
这并非无稽之谈。想想那甄士隐家的丫鬟娇杏，不过因缘际会得了贾雨村青眼，最后不也母凭子贵，在嫡妻去世后，被扶作了正室夫人么？脂砚斋在那回批语中痛心疾首地说“可知世人原在运数，不在眼下之高低也”，这话里的分量，王熙凤掂量得清楚。在这“末世”光景里，固有的尊卑秩序正在松动、崩塌，低贱者上位，高位者跌落，已成了某种难以抗拒的“运数”。她王夫人能走通的路，自然意味着别人也可能走得通。
那么，王夫人将这件象征着自己婚姻和地位的百子袄赐给袭人，这潜台词就再明白不过了。那是在告诉袭人，也是在暗示所有有心人：我王夫人能走通的路，你袭人，乃至其他像你一样的人，未尝不能走。你们可以效仿我，凭借忠心、凭借手段、凭借诞下子嗣，一步步攀上这荣国府权力的枝干。
而这，对于此刻的王熙凤来说，不啻于一道惊雷。
她王熙凤虽是王夫人的内侄女，是王家人，被安排到这管家之位上来，看似风光无限，执掌着荣国府内宅的权柄。但她心里明镜似的，自己终究是王夫人安排的一枚棋子。往日里，她这枚棋子还算顺手，既能严格执行王夫人的意图，又能平衡贾母那边的势力，甚至还能借着管家的便利，为自己和贾琏房里谋些好处。王夫人也就睁一只眼闭一只眼。
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