时间匆匆，转眼到了秋天。
川鄂山区的李自成余部“夔东十三家”据险顽抗，清军屡剿不利，山岭间的枫叶红得像未曾干涸的血，又像是一簇簇不肯熄灭的烽火。
甚至隐约传来风声，说那些“贼寇”竟与更西南边陲的某些土司有了不清不楚的联络，虽未证实，已足够让人心烦。
紫禁城里的秋风，似乎也染上了这缕来自远山的硝烟味。
“区区几个山贼，剿了这些年还未肃清，岂不惹人笑话？我听闻军中颇有畏难之情，若是阿玛许我前去监军，哪怕只带一队家丁精锐，必能提振士气，早奏凯歌！”
纳穆福的声音在书房里回荡，带着少年人特有的、未被现实磋磨过的锐气与急切。他穿着新制的箭袖袍，腰杆挺得笔直，仿佛已经能看到自己身着戎装、立于军前的身影。
鳌拜从堆积如山的奏章后抬起眼，目光掠过儿子意气风发的脸，并未立刻斥责，秋日的阳光透过窗棂，在他深邃的眼窝投下阴影，让人看不清具体情绪。
他手中正捏着一份来自川湖总督的密报，上面除了例行公事的“进剿顺利”外，字缝里还透出粮秣不继、山险难攻、土司态度暧昧等隐忧。
“提振士气？”鳌拜声音平淡，听不出喜怒，“靠你？还是靠你带去的瓜尔佳氏家丁？”
纳穆福愣了一下，随即昂首道：“自然是靠儿子亲临前线，与将士同甘共苦！为将者当身先士卒……”
“然后呢？”鳌拜打断他，将手中密报轻轻丢在案上，“你若去了，是听总督调遣，还是自作主张？”
“若胜了，功劳算谁的？若败了，折损了家丁精锐，又或你自己有个闪失，这朝中等着看我们瓜尔佳氏笑话的人，会如何编排？皇上和太皇太后，又会如何想？”
一连串的问题，像冰冷的鞭子抽散了纳穆福满腔的热血。他张了张嘴，发现父亲考虑的层面，远非他想象的“斩将夺旗”那么简单。
鳌拜靠向椅背，指尖敲击着光滑的红木扶手。“夔东的战事，如今已不单单是军事。”
他缓缓道，像是在教导，也像是在梳理自己的思路，“那些土司……哼，墙头草罢了。他们与流寇联络，无非是想待价而沽，看看朝廷能给出什么价码，也看看流寇还能撑多久。”
“这时候派你去，一个毫无经验的黄口小儿，带着显赫的家丁队伍，是去打仗，还是去示威？”
“是去解决问题，还是去刺激那些本就心思活络的蛮夷，觉得朝廷无人，只能倚仗勋贵私兵？”
纳穆福的脸色渐渐白了。他只想到战场立功，却未想到自己的身份和行动，会被赋予如此复杂的政治信号。
“军中确有畏难之情，”鳌拜继续道，语气带着一丝讥诮，“那畏的，不只是山高林密，更是朝中掣肘，粮饷不济，功过难明！”
“你去了，能解决粮饷？能协调督抚？还是能保证后方那些掣肘的文书不会飞到军前？”他摇了摇头，“你什么都解决不了，只会让水更浑。”
“届时，打败了，你是罪人；打胜了……功劳也未必能安稳落在你头上，反可能成了众矢之的。”
他看着儿子眼中光芒迅速黯淡下去，知道这番话起了作用。但他并未因此缓和，反而加重了语气：“你的雄心，阿玛知道。”
“但雄心要用对地方。瓜尔佳氏的刀，不能轻易出鞘，出鞘就要见血封喉，就要换来实实在在的东西，而不是蛮荒之地那点虚无缥缈的军功，更不是授人以柄的蠢行！”
“那……难道就任由夔东之事拖延？”纳穆福不甘心地问，声音已低了许多。
“拖延？”鳌拜眼中闪过一丝精光，“有时候，拖延本身就是一种策略。让该着急的人先着急，让该暴露的问题都暴露出来。朝廷拖得起，那些躲在山里的，那些左右摇摆的，拖得起吗？”
他不再多说，挥了挥手，“下去吧。好好读读兵书，也看看朝廷的邸报。打仗，不止在阵前。真正的胜负，往往在千里之外的朝堂上，就已经定了七八分。”
“夔东乃穷山恶水，瘴疠之地，那些流寇已是釜底游魂，千金之躯亲涉险地？朝廷自有方略，缓缓图之即可。”
“阿玛常说，我们瓜尔佳氏的荣耀，是马背上真刀真枪搏出来的！如今西边、南边都不太平，正是我辈立功之时！整日在这四九城里，对着些死靶子，算什么巴图鲁？”
鳌拜目光如刀，刮过儿子因激动而涨红的脸。
“巴图鲁？”他嗤笑一声，“你以为巴图鲁的荣耀，只在阵前斩将夺旗？”
纳穆福被父亲的目光钉在原地，满腔热血窒了窒。
“军中士气，何时需要靠一个从未上过战阵、仅凭家世显赫的黄口小儿去‘提振’了？纳穆福，你告诉我，这是你自己琢磨出来的道理，还是……听了哪位‘高人’的指点？”
纳穆福一怔，眼底飞快掠过一丝不易察觉的慌乱，虽极力维持镇定，但微微躲闪的眼神和喉结不自然的滚动，没能逃过鳌拜的眼睛。
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