建昌有个世家子弟叫崔猛，表字"勿猛"。这表字还是他老师给起的，因为他从小性格刚烈：小时候在私塾读书，只要有同学稍微招惹他，抬手就打，老师怎么管教都改不了。到了十六七岁，更是武艺高强，能拿着长竹竿直接跳到房顶上。他最爱替人打抱不平，乡亲们都服他，家里每天都挤满了来告状喊冤的人。崔猛专爱压制强横、保护弱小，从不顾忌对方背景，谁要是敢反抗，他抄起石头木棍就打，能把人四肢打断。每当他发大火，没人敢上前劝，只有母亲一来他就消气。母亲要是狠狠训斥他，他就乖乖低头听着，可一出门就又忘到脑后了。
邻居家有个泼妇，天天虐待婆婆。有一次婆婆快饿死了，儿子偷偷给她点吃的，泼妇知道后破口大骂，骂声传了好几户。崔猛大怒，翻墙进去，把泼妇的鼻子、耳朵、嘴唇、舌头全割了，当场打死。母亲听说后吓坏了，赶紧喊来泼妇的儿子好言安抚，还赔了个丫鬟，这事才算平息。母亲气得哭着不吃饭，崔猛害怕了，跪下请母亲打他，说自己知道错了。母亲哭着不理他，他妻子周氏也跟着一起跪，母亲才拿起杖子打他，又用针刺他手臂，刺出个十字纹，涂上红颜料让印记不掉。崔猛全都受着，母亲这才吃饭。
母亲喜欢施舍饭食给僧道，常有僧人道士来家里吃饱饭。有一天门口来了个道士，崔猛路过时，道士盯着他说："公子身上有股凶横之气，恐怕难有善终。积善之家不该有这种气息。"崔猛刚受完母亲教训，听了连忙恭敬地说："我也知道自己这毛病，只是一见不平事就忍不住。努力改的话，能免祸吗？"道士笑道："先别问能不能免祸，先问自己能不能改。必须狠狠压制自己；如果有万分之一的可能改得了，我告诉你消灾的办法。"崔猛向来不信法术禳灾那套，笑而不语。道士说："我知道你不信，但我这话不是巫觋骗术，做起来也是积德的事；就算没效果，也没坏处。"崔猛这才请教，道士说："刚才门外有个年轻人，你要好好结交他，将来就算犯了死罪，他也能救你。"说完带崔猛出去，指给他看那个人。
原来那赵家的儿子叫僧哥，赵家人是南昌人，因为遭遇灾年饥荒，逃难到建昌暂住。崔猛从此跟僧哥深交，把他请到家里做老师，好吃好喝地供着。僧哥当时十二岁，还登门拜了崔母，跟崔猛结为异姓兄弟。过了一年春耕时节，赵家收拾行李回老家了，两家从此断了联系。自从上次崔猛打死邻居悍妇后，崔母对他的管教更严了，再有乡亲来家里告状喊冤，她都直接轰出去。
有一天，崔母的弟弟去世，崔猛跟着母亲去吊丧。路上遇到一群人，捆着个男子又打又骂，逼他快走，围观的人把路堵得水泄不通，崔家的马车根本过不去。崔猛一打听，认识他的人争着过来诉苦：原来当地有个豪门公子叫某甲，在乡里横行霸道。他看上了李申的妻子，一直没找到机会下手，就指使手下诱骗李申赌博，借给他钱却定了高利息，还逼他在契约上签字用妻子抵债。李申输光了钱，某甲又接着借，一夜就欠了几千文，半年下来连本带利滚到三十多千。李申还不起，某甲就带人硬抢走了他老婆。李申跑到某甲家门口哭求，某甲大怒，把他绑在树上，又是鞭打又是刺扎，逼他写下“永不反悔”的字据。
崔猛听完气得火冒三丈，挥鞭打马就要冲过去动手，母亲掀开车帘大喊：“啧！又想闹事吗！”崔猛这才停下。吊唁回来后，他不说话也不吃饭，直勾勾地坐着生闷气。妻子问他怎么了，他一声不吭。夜里穿着衣服躺在床上，翻来覆去折腾到天亮，第二天夜里还是这样。忽然他开门出去，没一会儿又回来躺下。这样反复了三四次，妻子吓得不敢问，只能屏息听着。后来他出去很久才回来，关门倒头就睡了。
当天夜里，有人把某甲杀在床上，肚子被剖开肠子都流出来了，李申的妻子也光着身子死在床下。官府怀疑是李申干的，抓起来严刑拷打，打得脚踝骨头都露出来了，李申始终没认罪。过了一年多，实在熬不住酷刑，只好含冤认罪，被判了死刑。这时崔母去世，刚办完丧事，崔猛对妻子说：“杀某甲的其实是我，之前因为有老母在，不敢泄露。现在母亲的后事已了，怎能让别人为我的罪送命？我要去官府自首赴死！”妻子慌忙拉住他，他扯断衣襟挣脱，径直去公堂自首了。
官府大吃一惊，给崔猛戴上枷锁关进监狱，释放了李申。可李申说什么也不答应，坚持说人就是自己杀的。官府一时没法决断，就把两人都关了起来。亲戚们都责备李申犯傻，李申说：“崔公子做的事，正是我想做却没能力做的。他替我出头，我怎能眼睁睁看他死？今天就算说公子没自首，我也认了！”始终不改口供，跟崔猛争着顶罪。时间长了，衙门里都知道了真相，强行释放了李申，判崔猛抵罪，眼看就要处决了。
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