清嘉庆年间，浙江慈溪的天空，时常被厚重的云层所笼罩，给这座古老的县城添了几分神秘与压抑。县城里，有个声名显赫的陈姓大户，府邸气派非凡，朱漆大门，石狮镇守，飞檐斗拱间彰显着家族的荣耀。
陈家以经营药材发家，生意版图横跨苏杭二州，在各地都设有药铺，往来的药材商络绎不绝，家中财富如滚雪球般越积越多。户主陈涌金，已是年逾古稀的老翁，岁月在他脸上刻下了深深的皱纹，可那一双眼睛，却时常闪烁着精明的光。他身形清瘦，背却挺得笔直，平日里总是穿着一袭深色长袍，手持一根精致的拐杖，在陈家大院里踱步，一举一动都带着大家长的威严。
膝下四个儿子，长子早年因病离世，留下遗孀吴氏和年幼的女儿阿猫。阿猫生得眉清目秀，虽年仅十几岁，却出落得亭亭玉立，透着少女的纯真与灵动。次子陈美思，为人忠厚老实，留在慈溪操持家中大小事务，娶了乐氏为妻。乐氏体态丰腴，皮肤黝黑，模样虽不算出众，却有一双狡黠的眼睛，时常滴溜溜地转，仿佛在算计着什么。三子和四子常年在外地奔波，打理家族生意，很少归家。
不知从何时起，陈涌金像是被魔怔了一般，坚决要次子美思前往杭州城管理药铺。美思心中虽有万般不舍，却不敢违抗父亲的命令，只能无奈地撇下妻儿，踏上了前往杭州的路途。他怎会想到，自己前脚刚走，家中便陷入了一场可怕的噩梦。
原来，陈涌金之所以急着打发美思离开，是因为他与儿媳乐氏之间有着不可告人的秘密。乐氏虽长相不出众，却有着别样的妩媚，且生性风流、狡黠。陈涌金虽年事已高，却被乐氏迷得神魂颠倒，两人背着美思，暗通款曲，做出了“扒灰”这等为人不齿的丑事。
乐氏之所以甘愿与公爹做出这等事，是因为她心中藏着一个贪婪的计划。她膝下有两个儿子，便妄图借着陈涌金的嘴，说服嫂子吴氏，将自己的两个儿子过继到大房名下。如此一来，等日后分家产时，她这个二房便能多分得一份。
然而，她的如意算盘却落了空。吴氏端庄贤淑，平日里就对乐氏的为人有所不满，妯娌之间，表面上客客气气，实则面和心不和。当乐氏提出过继儿子的想法时，吴氏想都没想，便一口回绝，任凭陈涌金如何劝说，她都不为所动，态度坚决。
这可彻底激怒了乐氏，她心中的怨恨如野草般疯长，暗暗发誓，一定要让吴氏付出代价。说来也巧，不久后，吴氏因思念亡夫，又担忧女儿的未来，忧思过度，一病不起。乐氏见机会来了，心中暗自窃喜，表面上却装出一副关心的模样，主动到厨房去给吴氏煎药。
当时，负责煎药的是阿猫。乐氏走进厨房，满脸堆笑地与阿猫套近乎。阿猫年纪尚小，涉世未深，哪里看得出这个婶婶的险恶用心，只当她是真心关心母亲。乐氏一边假惺惺地与阿猫聊天，一边说炭不够用，让阿猫去柴房拿些木炭来。
阿猫刚一离开，乐氏便迅速从怀中掏出一包早已准备好的药，毫不犹豫地洒进了药锅。这包药里，有生烟土三钱，木鳖子一钱，皆是毒性猛烈之物。阿猫拿着木炭回来后，并未察觉药汤已被做了手脚，依旧按照乐氏的吩咐，将药汤煎好，端去给母亲服下。
当天夜里，吴氏便出现了寒战不止的症状，没过多长时间，便气绝身亡。陈家上下都以为吴氏是因病去世，便按照规矩，为她操办丧事。可阿猫却隐隐觉得不对劲，她回想起当天在厨房里的种种细节，心中断定，母亲是被婶婶乐氏害死的。
入殓那天，阿猫再也抑制不住心中的悲愤，一边痛哭流涕，一边指着乐氏大骂，揭露她的罪行，还威胁说要将她与祖父陈涌金之间那些见不得人的勾当公之于众。这一下，可把乐氏和陈涌金吓得不轻。他们深知，此事一旦传出去，整个陈家都将颜面扫地，家族的声誉也将毁于一旦。
乐氏惊慌失措地找到陈涌金，两人在密室里商议对策。陈涌金虽已年迈，可在家族中向来是说一不二，心狠手辣。他咬咬牙，决定痛下杀手，保住自己和乐氏的名声。于是，他派了一个名叫高宏道的家丁，将孙女阿猫抓到柴房。
阿猫被带到柴房后，心中充满了恐惧，但她依旧勇敢地质问高宏道为什么要抓她。高宏道不敢直视她的眼睛，吞吞吐吐地说她与自己有染。阿猫一听，顿时怒不可遏，破口大骂，骂高宏道诬陷自己，骂祖父和婶婶的狼心狗肺。
陈涌金随后走进柴房，看着眼前愤怒的孙女，心中没有一丝怜悯，只有无尽的恐惧和愤怒。他恼羞成怒，示意乐氏将阿猫按住。乐氏如同一头发狂的母兽，扑上去死死地按住阿猫。陈涌金则亲手拿起一根一尺来长的铁钎子，恶狠狠地从阿猫的嘴里插入，直贯脑后。
阿猫瞪大了眼睛，眼中满是不甘和绝望，身体在痛苦地抽搐了几下后，便没了动静。陈涌金和乐氏看着阿猫的尸体，心中没有丝毫愧疚，反而如释重负。他们连夜将阿猫的尸体埋于荒郊野外，转天对外声称，阿猫得了失心疯，夜里自行离家出走了。
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