京城在经历了血案风波后，表面重归平静，但苏牧深知，这不过是暴风雨前的宁静。三个月后，一位名为沈砚的年轻官员突然崛起，以雷厉风行的手段整顿吏治，迅速在朝堂上崭露头角。沈砚出身寒门，却精通权术，短短半年便从七品知县擢升为刑部侍郎，其升迁速度之快，令朝臣们议论纷纷。
“沈砚此人，行事狠辣果决，短短时间内便查办了二十余起贪腐案件，连户部尚书的侄子都被他下狱。”玉衡在书房向苏牧禀报，“不过臣查过，他的升迁之路虽快，却都合规矩，每次都踩着弹劾者的尾巴上位。”
苏牧摩挲着案头的密报，目光落在沈砚的履历上。此人每次办案都恰逢朝中关键职位空缺，弹劾对象又多是苏牧改革的支持者。“他在刻意营造自己刚正不阿的形象，”苏牧忽然冷笑，“但每次都在我推行新政策时制造舆论，这就耐人寻味了。”
话音未落，一名侍卫匆匆入内，呈上一封朱漆烫金的请柬：“将军，沈侍郎送来帖子，邀您今夜在醉仙楼赴宴。”
苏牧拆开请柬，一张素帛上赫然用朱砂画着滴血的剑痕，旁边写着“以血明志”四字。玉衡瞳孔骤缩：“这分明是挑衅！”
“不，这是战书。”苏牧将请柬投入烛火，看着火苗吞噬血字，“沈砚在试探我的反应。传令下去，今夜我准时赴宴。”
子时三刻，醉仙楼顶层雅间。沈砚白衣胜雪，举杯向苏牧致意：“摄政王能来，是沈某的荣幸。”
苏牧扫过桌上三副碗筷：“沈侍郎这是要与我共饮，还是要我见证什么？”
沈砚轻笑，击掌三下。楼下突然传来女子的惊叫，一名身着桃红襦裙的少女被推入雅间。苏牧认出她是礼部员外郎之女，前日刚被沈砚弹劾的官员家属。
“沈某今日想请摄政王看一出好戏。”沈砚拔出发簪，在少女脸颊划出一道血痕，“听说摄政王爱民如子，不知这无辜少女的血，能否唤醒您对改革的反思？”
苏牧的指节捏得发白，却见沈砚突然将簪子刺入少女咽喉。鲜血喷溅在苏牧官服上时，楼下传来巡城卫的脚步声。沈砚将染血的簪子塞进苏牧手中，轻声道：“摄政王，这出戏的主角，该您上场了。”
当巡城卫破门而入时，正撞见苏牧握着染血的簪子，而沈砚已倒在血泊中，胸口插着另一支样式相同的玉簪。
“摄政王杀人了！”沈砚的亲信突然冲进来，“侍郎大人在与摄政王论政时，竟被残忍杀害！”
苏牧看着倒在地上的沈砚，突然发现他右手紧紧攥着半张密函，露出一角朱红官印。他俯身去夺时，沈砚突然睁眼，用只有两人能听见的声音低语：“将军可还认得这印泥？三年前边境军饷案，您亲手盖的章。”
第二天早朝，刑部尚书捧着验尸报告颤抖着启奏：“沈侍郎与礼部员外郎之女死于同一凶器，而摄政王袖口残留的血渍与死者完全吻合。”
满朝哗然。苏牧看着龙椅上脸色铁青的皇帝，突然想起昨夜沈砚最后的话。三年前他为追查军饷贪腐案，确实伪造过一份盖有兵部大印的调令。此刻沈砚的尸体旁，正摆着这份调令的残页。
“陛下，臣请求彻查此案。”苏牧跪倒在地，“但臣怀疑，这是有人刻意布局，意图陷害。”
“布局？”沈砚的老师、左都御史韩忠站出来，“摄政王可知道，沈侍郎昨夜本要向陛下揭发惊天阴谋？”他展开另一张密函，“这是沈侍郎留下的绝笔，上面清楚写着——有人私通敌国，用改革之名侵吞军资！”
苏牧瞳孔骤缩。密函的字迹确是沈砚亲笔，而所谓的“证据”，正是他当年为引蛇出洞而伪造的文件。
“摄政王，您还有何话说？”皇帝拍案而起，“私通敌国，伪造官印，陷害忠良，这三项罪名，哪一项不是死罪？”
苏牧跪在丹墀下，忽然想起三年前那个暴雨夜。当时他与沈砚还是盟友，两人在破庙里谋划如何揪出贪腐集团。沈砚曾说：“将军可知，最锋利的刀，往往藏在鞘中？”
此刻他终于明白，这把刀，终究还是刺向了自己。
苏牧被打入天牢的第七日，玉衡带着满脸血痕闯进来：“将军，韩忠他们在重审三年前的军饷案！当年被您救下的老参将，在刑讯下改口说军饷是您私吞的！”
苏牧靠在潮湿的墙壁上，看着铁窗外透进的月光。三年前的军饷案，他为了引出幕后黑手，故意让沈砚伪造了那份调令。当时沈砚问他：“若有朝一日这调令成了呈堂证供，将军如何自证清白？”
他记得自己笑着回答：“若真有那么一天，你沈砚会站在我身边。”
“玉衡，去查韩忠最近的动向。”苏牧突然坐直身子，“尤其是他与北狄使团的往来记录。”
三日后，当玉衡将韩忠与北狄使者密会的证据呈给皇帝时，刑部大牢里，沈砚正被韩忠的人严刑拷打。
“说！调令到底是谁伪造的？”狱卒的皮鞭抽在沈砚背上，“韩大人说了，只要你指认苏牧，保你全家平安。”
沈砚咳出一口血，突然大笑：“韩忠，你以为我真会为你卖命？三年前你收北狄三十万两白银的证据，此刻正在摄政王手中。”
与此同时，金銮殿上，苏牧将韩忠通敌的铁证掷在地上：“陛下，三年前的军饷案，臣确实伪造了调令，但目的是为了引出真正的蛀虫——韩忠！”
皇帝颤抖着打开密函，里面详细记载了韩忠与北狄交易的时间、地点、金额。而在最后一页，赫然盖着沈砚的私印。
“这是沈砚昨夜托人送出的。”苏牧沉声道，“他用自己的命，为臣撕开了这张网。”
当御林军冲进刑部大牢时，沈砚已气若游丝。他看着苏牧，艰难地勾起嘴角：“将军...还记得当年破庙的誓言吗？”
苏牧握住他的手，发现他掌心刻着一行小字：“局中局，刀刀见血。”
“臣...终究没能做那把鞘。”沈砚闭上眼时，眼角滑落一滴血泪，“但将军...要小心...真正的棋手...还在幕后...”
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