困了就在路边找一棵背风的树，靠着树干坐下来，把包袱枕在头底下，闭一会儿眼。她睡得不沉，有一点动静就醒。
天快亮的时候，露水重了，她的衣裳潮了，贴在身上，凉飕飕的。
她站起来，抖了抖衣裳，拍掉身上的草屑和泥土，继续走。
第二天傍晚，她到了一个小镇。
镇子不大，从东头走到西头，用不了一炷香的功夫。但很热闹。街道两边摆满了摊子，卖菜的，卖肉的，卖布的，卖针头线脑的。还有一些吃食摊子，热气腾腾的，蒸笼里冒出的白雾混在一起，分不清是哪家的。
街上人来人往，有挑担的货郎，扯着嗓子喊针线梳篦。
有挎着篮子的妇人，低着头挑拣青菜。
有追逐打闹的孩子，从人群的缝隙里钻来钻去，像泥鳅一样。说话声，笑声，骂声，还有远处驴子被蒙了眼睛拉磨的叫声，混在一起，嗡嗡的，像一锅煮沸的粥。
女子深吸一口气，竟对这世间多了几分实意。
她走在人群里，没人多看她一眼。
她穿着一身灰布衣裳，腰里别着一把短剑，剑鞘旧了，边角磨得发白。
头发用一根木簪束着，几缕碎发被风吹到脸上，她也不去理。
她的脸晒得黑了，颧骨上有两团红，是风吹日晒留下的印记。
但眉眼间有一股英气，像刀锋，只是被她垂着眼帘遮住了大半。
她走到一个茶摊前，坐下。
茶摊是用几根竹竿搭起来的棚子，桌面被茶水浸得发黑，边沿刻着几个歪歪扭扭的字，大概是哪个等茶的客人无聊时刻下的。
她要了一碗茶。
老汉从大陶壶里倒出一碗，茶汤颜色很深，几乎发黑，上面漂着几片碎茶叶梗。
她端起来，喝了一口。很苦，很涩，舌尖发麻，咽下去之后，喉咙里有一股回甘，淡淡的，像隔夜的花香。她喝了一口，放下碗，碗底有一圈茶渍，厚厚的一层，洗不掉了。
茶摊的老汉正在收拾桌子，抹布搭在肩上，弯着腰，把桌上的残渣拨进一个木桶里。
他六十来岁，头发花白，脸上皱纹很深，像刀刻的。颧骨很高，眼窝深陷，但眼睛很亮，看人的时候有一种说不出的精神。他看了她一眼，手里没停，嘴里问了一句。
“客官从哪儿来？”
她说：“南边。”
老汉的抹布停了一下。
“南边地儿多了，湘、苗、盘、参，听客官口音，一半儿带着湘，一半儿带着盘。”
他一边说，一边把抹布扔进桶里，直起腰，拍了拍手。
她说：“听得不错。”
老汉笑了，露出一口黄牙，缺了一颗门牙，笑起来有个黑洞。
“我也是盘州人士。当初盘州有难，跟着北上逃荒，一路走一路停，走到这儿走不动了，就落下了脚。我这一碗手艺，可就是在盘州学的。苦茶苦茶，忆苦思甜呐。”
他伸手拿起陶壶，给她碗里续了点水，水一线，冒着热气。
女子顿了顿，端起来又喝了一口。这次没急着咽，含在嘴里，让那股苦味在舌头上铺开。然后慢慢咽下去，喉咙里一阵温热。
“不错，”她说，“我在东衣郡的时候，也常能喝到这味道。茶摊子摆在街口，赶集的日子才出来。”
老汉眼睛一亮，脸上的皱纹都舒展开了，连连摆手。“茶味对上了，那就是缘分。”
他弯腰从桌下拿出一只皮酒袋，皮子磨得发亮，系口的绳子换了又换，打了好几个结。
他拧开盖子，把里面剩下的水倒掉，然后从陶壶里灌满苦茶，递给那女子。
“我这虽然不比那烧刀子暖身，可你越往北走，越是寒凉。喝一口苦茶，这家乡味也能提你点儿脑子里的精气神。路上累了乏了，呷一口，顶半碗粥。”
女子接过酒袋，酒袋沉甸甸的，还带着老汉手心的温度。她掂了掂，塞进包袱里。
“您倒是好人做到底。”
老汉嘿嘿笑了两声，用袖子擦了擦额头的汗。
“嘿，我瘪老汉啥都不中，就属这看相中。我一看姑娘你这面相，那是天庭一道光，鼻梁似山高，圣人面相呐！你才是那大好人哩！”
他说着，竖起大拇指，晃了晃。
女子笑笑，揖了一礼，从怀里摸出几文钱，放在桌上。
老汉刚要推辞，她已经转身走了。
她走出茶摊，在镇上找了一家客栈住下。
……
次日一早醒来。
那茶摊老汉也再没来了。
邻里街坊打问一声，消息灵通的便告诉女子。
“可怜那瘪老汉，少交了几钱摊税，那官府的人喝了酒水，打人没个轻重，给那瘪老汉活活打死了。”
女子站在街上，朔风呼呼地吹。
手里那苦茶酒袋，愈发地重了。
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