镇镜山湘军统领张运兰，乃湖南湘乡人，年方三十一岁，举人出身。因其生性豪爽慷慨，又有举人身份加持，在家乡颇具号召力。
胡林翼于湘乡组建湘军时，张运兰率家乡百来青年踊跃加入。
在湘军奔赴江西阻击粤贼之役，张运兰立下战功，获升正六品主事，统领五千人驻守宜昌。
后被多隆阿派往城外，驻守至关重要的镇镜山堡垒。
堡垒里两营千余湘军士兵，至少七八百来自湘阴，其余也多是周边州府之人，彼此沾亲带故。
这日上午，张统领登上堡垒顶层，对着湘军训话：“瞧见没，这些西贼也是普通人，一顿枪炮下去，他们也得丧命。”
昨日西军攻击失利，死伤百余名战士，正好成了他鼓舞士气的说辞。
见湘军情绪渐涨，张统领接着说道：“大家别信西贼细作的鬼话。这些西贼，不尊祖宗之法，人人剃着和尚头，还与洋鬼子勾结。”
“科举废除，忠孝礼义皆抛，这是要毁我中华根基。这些道理，我已讲过无数次。”
“如今说点实在的，这仗打好了，位子、银子、女子都有。”
“大家都是亲朋故友，战场上相互帮衬，一起领军功。今日你帮人，明日或许别人就能救你一命。”
“一起多杀西贼，升官发财。”
按湘军规矩，一个敌军人头可换十两银子，且依次递增。杀三个以上，不仅有银子，还能授官授职衔。
见将士们眼神热切，张统领笑道：“到时候你们穿金戴银、前呼后拥回乡。买地，建大宅子，想娶几个老婆就娶几个。”
见将士们嬉笑一片，张统领脸色骤变：“丑话说在前头，谁敢胆小畏缩、不听号令，别怪老子翻脸。”
“特别是敢投降西贼的软蛋，你们爹娘老子都要受牵连。你们家在哪，我可都清楚！”
就在张运兰准备继续激励士卒时，了望台哨兵忽然高呼：“张统领，西贼有动静。”
他连忙停止演讲，疾步跑到堡垒垛口探望。
只见四五百米外，数千西贼正朝着镇镜山堡垒方向奋力挖沟。
那沟一人深，站在沟里就能轻松躲避湘军劈山炮的霰弹，且挖得歪歪扭扭，让堡垒内的劈山炮难以命中目标。
因靠近长江，沟里易积水，西贼还挖了排水渠通到长江里。
张运兰皱眉思索，立刻洞悉西贼意图：利用壕沟避开湘军劈山炮杀伤，接近堡垒，展开近战。
西贼每人都配备一把铲子，数千人一起开挖，没多久，数条壕沟形成、合拢，朝着镇镜山堡垒不断延伸。
张统领深知不能让西贼继续挖下去，否则堡垒难守。
他当即命一营官带四五百湘军冲下去，欲杀尽或驱逐挖沟西贼。
不料还未接近两百米，没到湘军燧发枪、火绳枪射程，西军壕沟里便响起一阵密集枪声，冲出堡垒的四五百湘军倒下一片。
原来壕沟里早有千余名端着54式前装线膛枪的西军严阵以待，冲出堡垒的湘军抛下百来具尸体退回。
眼见西军壕沟越挖越近，张统领忽见东面东山枪炮声、喊杀声骤起。
不久，就见数百湘军狼狈逃入宜昌城内。
东山旋即升起西军红旗，接着火炮开始轰击宜昌东面城墙，并截断镇镜山湘军退回宜昌城及援军路线。
张统领心中暗叫：“苦也！”突然，一阵炮弹呼啸着向堡垒砸来，“快躲炮！”张统领大叫，迅速躲到厚实石墙堡垒后。
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杨二狗今年十七岁，是湘阴赤贫人家的孩子，家里本来有父母和两个妹妹，给地主种地过活。
十六岁时，家乡遭受瘟疫，继而饥荒，家人皆亡。
恰逢胡大帅招兵，他谎报年龄，与二叔一同加入湘军。
此后便是日复一日的训练，学习使用兵器、结阵而战、辨别旗号与命令等。
每十天，张统领还会带着童生、秀才出身的军官，给他们讲规矩、法统、礼义。
讲西军和粤贼不拜祖宗、专拜洋鬼子邪神，打倒孔圣人、摧毁关帝庙、焚烧老君观，是欺师灭祖、被邪神蛊惑的坏种。
特别是对曾巡抚那篇《讨粤匪檄》，反复讲解，告诉他们为了维护中华根基，必须要与这些坏种作战。
杀他们不仅是“卫道”之举，还能升官发财。
杨二狗不懂什么是“道”，但觉得杀掉粤贼、西贼总是好事。
后来他们到江西与粤贼作战，没见几个正经粤贼，却开始杀留发之人，继而见人就杀、见物就抢、见女人就奸。
反正长官称这些人都是粤贼或其家属，怎么做都不过分。
杨二狗年纪小，且一向胆小，不敢太过放肆，只随大伙行动。
一次，他们十几人在一个山村里围追一位十三四岁小女子。那小女子走投无路，只得跳入村头一口水塘。
水塘颇深，淹没了她的身子，她却不呼救，也不挣扎，只睁着一双乌黑的大眼睛，狠狠盯着围在塘边嬉笑的湘军。
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