随着农业的改革，时间已经过去了四个月，匈牙利终究成了战争的牺牲品，被拜占庭和神圣罗马帝国瓜分殆尽，只是现在神圣罗马帝国现状不太妙，周围大小势利均对其发动战争，此刻驻军匈牙利的部队大多数都撤回国内抵抗法兰克联军的部队。
而拜占庭五大粮仓已经开始告急，拜占庭1200万的人口每天的口粮，以及塞尔柱帝国的贷款买粮所带来的压力，经过这几四个月释放出来了，曾经孤岛的折扣卖粮百姓攒的积蓄在恐慌下都进了私下贩卖粮食的奸商手里。而参与贩粮的不乏能牵扯到朝中很多官员，但是孤岛此刻还不能处理，只能装不知道。
侍卫提醒孤岛今日是兵部尚书面试的日子，孤岛一拍脑袋才想起来，急忙前往大殿。
三个月前，孤岛一声令下，要从清北大学在读学生中遴选一位佼佼者，接替年迈的现任兵部尚书。消息一出，清北大学众多学子纷纷响应，而其中备受瞩目的，便是曾经的贵族子弟——西奥多。
西奥多，这位清北大学最优秀的在读生，往昔家境优越，与彭大帅也曾是至交好友。然而命运无常，后来他家境因孤岛一系列对贵族的打压败落，从高高在上的贵族沦为一介平民。但即便如此，西奥多从未放弃对知识的追求，在学术道路上依旧熠熠生辉。
作为清北大学最优秀的法学系学生，他自然报名参选，在接到要在拜占庭全境进行三个月调研的任务后，西奥多没有丝毫犹豫。他身着粗布麻衣，不带任何彰显身份的物件，孤身一人踏上征程。他决心深入拜占庭的每一寸土地，探寻这个国家的真实面貌。
一路奔波，西奥多来到了一个名为暮霭村的偏僻之地。这里仅有二十来户人家，房屋破旧，村民们生活困苦。村长奥德里克看到西奥多出示的通行令牌后，脸上虽带着质朴的笑容，但眼神中仍透露出一丝拘谨，赶忙唤来妻子和孩子招待这位远方的客人。对于村长的任命在拜占庭是由村民选举，不入官职，听从县令的调遣，奥德里克有个 16岁的女儿，名叫莉娜，模样乖巧，却因长期的劳作显得有些瘦弱。
老村长搓了搓手，笑着说道：“西奥多先生大老远来，就让莉娜陪着您，有什么需要尽管说。”
“村长客气了，莉娜看着聪慧伶俐，将来定能过上好日子。”西奥多礼貌回应，心中却对村长这番话隐隐觉得奇怪，但也没往深处想。简单寒暄几句后，西奥多便被邀请参加村里为他举办的欢迎仪式。
村子中央的空地上此时已聚满了村民，他们穿着打着补丁的衣服，手中拿着破旧的碗。族老将村里珍藏多年的最后一坛酒拿了出来，这酒散发着奇特的气味，据说已存放了八年之久。西奥多接过碗，一饮而尽，那股酸涩辛辣的味道瞬间在口中散开，让他不禁皱了皱眉头。
“这酒年头够久，是咱村里自酿的，先生觉得滋味如何？”族老满怀期待地问道。
“确实独特，只是这味道，实在是有些酸呛。”西奥多如实说道。
族老无奈地叹了口气：“唉，这些年战事天灾不断，山上的果子越来越少，这酒还是用仅有的烂山果藏在地窖酿成的。如今苦酒也就剩下这最后一坛了。”
西奥多听后，心中一阵感慨，真切感受到了村民们生活的艰辛。而当他与村民们深入交谈后，更是被深深震撼。这个小小的村落，几乎所有男人都上过战场，族老曾是军中的百夫长，在拜占庭百夫长地位属于和小队长平级，是小队中的兵王，千夫长是军区兵王，和副将平级，不论是百夫长还是千夫长，都是有着赫赫战功，杀敌无数的战绩。这个村的族老恰是因伤退伍。然而，这样的英雄，官府不仅没有给予应有的嘉奖，连他从军时自备的武器装备都被没收。其他村民也大多身负重伤，即便活着回来，也落下残疾，生活困苦不堪。他们在战场上拼死立功，却得不到应有的回报，没有爵位，没有赏赐，只能回到家乡继续艰难劳作。
“在咱拜占庭，很多小队长位置都被那些将军牢牢攥着，像我们这些平民，就算打仗拼了命，最后还不是啥都没有，只能回来受苦。”一位村民满脸无奈地说道。
西奥多顿时明白，百姓付出与收获不成正比，长期的内耗使得民心不稳，私斗频发，这便是拜占庭目前将要面对解决的症结。
当晚，莉娜遵照父亲的吩咐，给西奥多送来被褥。她光着脚，轻轻走进房间，悄无声息地钻进了西奥多的被窝。这突如其来的举动，把正在看书的西奥多吓了一跳。
“莉娜，你这是做什么？”西奥多惊讶地问道。
“爹说让我陪您，可我……我不想这样，我觉得没脸见人了。”莉娜带着哭腔说道。
西奥多这才明白过来，心中不禁有些气愤和无奈，他没想到拜占庭底层竟有如此不堪的习俗。他冷静下来后，给莉娜披上一件衣服，将她带到屋外。
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