“阿海，把这包茶叶带给船头的老陈。”郑和递给他个黄绫包，“他家乡在苏州，总说喝不惯这里的椰汁。”林阿海接过来，触到包上绣着的宝船图案，针脚细密得像海上的波纹。原来郑和记得每个船员的家乡，就像阿月记得他爱吃菜脯配白粥。
在古里停留的日子，林阿海遇见个波斯商人。那人缠着雪白的头巾，看见他腰间的银哨，突然用生涩的汉语说：“这是泉州的手艺？我妻子也有个这样的银镯，是二十年前从刺桐城买来的。”两人坐在椰树下，商人掏出羊皮袋里的椰枣，甜得粘牙，说起家乡的妻子，眼里闪着和海水一样的光。
船队返航前，古里国王举行了盛大的阅兵式。大象披着铁甲走在最前面，后面跟着戴羽毛冠的步兵，还有一队弓箭手，箭镞上涂着鲜艳的红漆。郑和站在船头，手按在剑柄上，身后的“大明”军旗猎猎作响，竟比热带的太阳还要耀眼。
第二次下西洋时，林阿海已经升为船头的小管事。出航前，阿月抱着已经三岁的小虎来送他，孩子趴在他肩头不肯下来，小手指抓着他的衣襟，把新缝的盘扣都扯松了。“别贪玩，听你娘的话。”林阿海亲了亲孩子的额头，闻到阿月身上熟悉的艾草味——那是她给船队准备的防蚊香囊，缝了整整一夜。
这次船队到了锡兰，却遇上了麻烦。当地的国王亚烈苦奈儿见船队带了太多宝物，起了贪心，竟想派兵劫船。林阿海记得那天夜里，他正在甲板上值夜，突然看见远处的山上亮起无数火把，像一条蜿蜒的火蛇往港口爬来。
“全体戒备！”郑和的命令像雷霆般炸开，船员们抄起腰刀和长矛，把宝船围成铁桶。林阿海握着从泉州带来的柳叶刀，手心全是汗，却听见身边的老陈哼起了家乡的渔歌，调子低沉，却像锚链一样稳当。
战斗持续了一夜。锡兰的士兵用藤盾挡着箭，往船上爬，却被沸油和巨石砸退。黎明时分，郑和带着三百精兵，从小路绕到敌人后方，端了他们的老巢。林阿海跟着冲锋时，看见亚烈苦奈儿被绑着押过来，王冠歪在头上，眼里满是惊恐。郑和却亲手给他松了绑：“孤王不杀你，只望你知道，大明的船队不是来打仗的，是来交朋友的。”
亚烈苦奈儿跪在沙滩上，吻郑和的靴尖，献上锡兰最珍贵的红宝石。那宝石有拳头大小，在朝阳下泛着血光，郑和却摇了摇头：“把它送给百姓吧，让他们知道，大海的那边，还有个叫大明的地方，愿意和所有人共享太平。”
船队离开锡兰时，岸上的百姓捧着花环来送，孩子们把茉莉花撒在船头。林阿海望着渐渐远去的岛屿，想起昨夜在乱军里捡到的贝壳，边缘有锯齿状的花纹，像极了小虎画的海浪。他把贝壳收进怀里，想着回家能给孩子做个挂坠。
第三次下西洋，船队到了忽鲁谟斯。这里的集市建在沙漠边缘，风沙卷着细沙打在脸上，像针扎似的。林阿海跟着郑和去见当地的国王，宫殿全用白色大理石建成，柱子上雕着精美的花纹，连饮用水都是用金壶装的。
“阿海，你看那边。”郑和指着集市角落，几个穿黑袍的女人围着个卖琉璃灯的摊子，灯上绘着星月图案，点燃后在沙地上投出美丽的影子，“去买盏灯吧，给阿月带回去，比咱们泉州的花灯还透亮。”
林阿海挑了盏蓝色的琉璃灯，灯罩上画着海浪和鱼群。付钱时，卖灯的老人突然说：“这灯是我女儿做的，她总说，大海的那边有个神奇的国度，那里的女人会用瓷器养花。”老人掏出块羊皮纸，上面画着模糊的泉州城，还有个扎着双髻的女子，捧着瓷瓶站在海边。
“这是我年轻时去过刺桐城，画给女儿看的。”老人摸着画纸，眼里泛起泪光，“可惜她没见过真正的中国瓷器，去年就去了真主那里。”林阿海鼻子一酸，把随身带的青花瓷碗送给老人：“老伯，这碗你留着，就当你女儿见过了大明的瓷器。”
老人捧着碗跪在地上，亲吻瓷碗的边沿。集市的风沙依旧呼啸，可林阿海觉得，这碗上的青花纹，就像一座桥，把两个隔着大海的灵魂连在了一起。
船队返航那天，忽鲁谟斯的国王送了一船的奇珍异宝，还有两头长颈鹿。船员们从没见过这种动物，脖子比桅杆还高，吃起树叶来像扯帆似的。阿福趴在栏杆上看长颈鹿，突然说：“阿海哥，这鹿的脖子这么长，是不是能看见家乡的云彩？”
穿过马六甲海峡时，遇上了三十年一遇的风暴。海浪有山那么高，宝船在浪尖上颠簸，像片被揉皱的树叶。林阿海紧紧抱着桅杆，听见龙骨发出不堪重负的呻吟，舱里的瓷器碰撞声此起彼伏，像在敲丧钟。
“把长颈鹿放出来！”郑和的声音在风暴中格外清晰，“它们的蹄子能稳住船身！”船员们冒着被浪卷走的危险，打开笼子，长颈鹿摇晃着长腿站在甲板上，竟真的像定海神针似的，让宝船的颠簸轻了几分。
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