滨海市港口的警报声撕裂了阴沉的天空，秦明和林涛在狂风暴雨中冲进集装箱仓库。刺鼻的腐臭味扑面而来，三十七具尸体呈环形摆放，手腕上的伤口渗出黑色黏液，形成诡异的齿轮状纹路。
“死亡时间不超过24小时，”秦明蹲下身子，手电筒的光束扫过死者的面部，“但尸体的腐败程度远远超出正常速度，像是被某种化学物质加速了。”他注意到每具尸体的瞳孔里都残留着荧光物质，在紫外线照射下显形为微型齿轮图案。
林当抱着现场勘查报告匆匆赶来：“这些尸体的身份已经确认，都是近三年失踪的海洋生物学博士。他们最后出现的地点，都和周明山生前投资的海洋研究所有关。”她调出平板电脑上的地图，三十七个红点在地图上形成一个巨大的齿轮形状，而中心位置，正是秦明现在任职的法医中心。
解剖室的无影灯亮起，秦明的手术刀划开死者的胸腔，一股带着海腥味的黑色液体喷涌而出。“这不是普通的血液，”他将样本放入试管，液体在试管中自动聚合成齿轮状，“是经过基因改造的生物酶，和沉箱案中周明山的实验记录高度吻合。”
深夜的法医中心，秦明盯着显微镜下的细胞样本，突然感到一阵眩晕。他的鼻腔里充斥着混凝土的味道，视网膜上闪过海底舱室的画面：周明山的克隆体正在将某种黑色物质注入巨大的齿轮装置，而齿轮的中心，是一个和自己一模一样的人形模具。
“秦明！”林当的呼喊将他拉回现实。她举着刚收到的匿名快递，里面是一个齿轮状的金属盒，盒内放着一张泛黄的照片——年轻的秦明站在周明山的实验室里，而自己完全没有这段记忆。照片背面用血写着：“第38个齿轮，即将启动。”
与此同时，滨海市所有的电子屏幕突然被黑入，周明山的全息投影出现在每一块屏幕上：“秦明法医，还记得你体内的纳米混凝土吗？它就是打开深渊之门的钥匙。当第38个齿轮转动，整个滨海市都将成为我的沉箱。”
林涛的电话在此时响起，声音带着焦虑：“海事局发现周明山的旧游艇在公海航行，船上装载着三十七具冷冻舱，每个舱内都有一个正在生长的克隆体，而他们的基因模板……”他顿了顿，“都是你。”
秦明握紧陈立留给他的潜水刀，刀柄上的珍珠突然发出刺目的蓝光。他知道，这是沉箱案幸存者的基因在发出警告。而这一次，他不仅要解开自己身世的谜团，更要阻止周明山最后的疯狂计划——因为第38个齿轮一旦转动，整个城市都将陷入万劫不复的深渊。
马里亚纳海沟的幽蓝吞噬着“挑战者号”潜水器的探照灯，秦明的拇指无意识地摩挲着防滑手柄，声呐屏幕上三十七座金字塔形建筑的轮廓逐渐清晰，像极了沉箱案现场的齿轮阵列。林当的呼吸声通过耳麦传来，带着不易察觉的颤音：“坐标吻合，是周明山实验室的最后据点。”
机械臂划破深海的寂静，夹起第一具悬浮的尸体时，舱内的温度骤降。秦明的手术刀在手套下握紧，透过观察窗，死者皮肤表面的荧光斑纹正以0.3秒的间隔明灭——和三年前陈立沉箱里的电击频率完全一致。“凝固的甲烷冰晶里有纳米齿轮，”他对着录音笔开口，“后颈植入物的材质……像是玄武岩和金刚石的合金。”
潜水器突然剧烈颠簸，警报声撕裂耳麦。“有次声波！”林当盯着监测屏，“频率1.7赫兹，和沉箱混凝土的应力波共振了！”她的指尖在键盘上飞舞，突然顿住，“秦明，死者胃里的管虫残留……含有大王乌贼的基因片段。”
舱外的探照灯扫过金字塔基座，三十七道齿轮状刻痕在海底火山灰中若隐若现。秦明的视网膜突然闪过白光，纳米机器人在血管里发烫——那是周明山克隆体特有的共振信号。当他转身，舱门不知何时打开，穿潜水服的身影逆光而立，面罩上的“38”号标志映着冷光。
“别来无恙，秦明法医。”克隆体的声音混着机械杂音，右手握着的匕首正是当年张恪然的凶器，刀柄处嵌着半枚珍珠——属于陈立的DNA结晶。秦明的手指触到腰侧的潜水刀，却发现舱内的甲烷冰晶正以他为中心凝聚，形成透明的齿轮牢笼。
“你以为毁掉沙漠和雨林的共振装置，就能阻止齿轮？”克隆体逼近，面罩掀起一角，后颈的金属齿轮与皮肤共生，“太平洋的温跃层里，三十七座沉箱正在苏醒。”他指向金字塔中心的水晶棺，秦明的克隆体躺在其中，心脏位置嵌着深海混凝土制成的齿轮，表面刻着“37+1=湮灭”。
林当的战术手电筒突然照向克隆体的手腕，三道平行疤痕在强光下显形——和周明山、刘建国的勒痕完全一致。“你是周明海的儿子！”她的声音带着顿悟，“当年没被封进沉箱的婴儿，现在成了齿轮的奴隶。”
克隆体的动作顿住，面罩后的瞳孔闪过挣扎。秦明趁机抽出潜水刀，刀刃与匕首碰撞的瞬间，陈立的珍珠突然发出强光，将甲烷冰晶震成齑粉。“他们骗了你！”秦明的刀刃抵住对方咽喉，“沉箱里的三十七声钟摆，不是诅咒，是你父亲刻下的求救诗。”
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