李东阳闻言，趋前半步，额间沁出细汗：
"陛下，蒸汽机虽已仿制成功，但铸铁气缸的气密性仍存瑕疵，恐难支撑远洋航行。”
“臣斗胆请旨宽限时日，待工部攻克难关......"
"宽限？"
朱厚熜骤然转身，道：
"朕听闻佛郎机人已至爪哇，战船出没马六甲！”
“若再迁延，西域商路未通，南洋又被蛮夷占尽先机！"
他抓起案头青铜镇纸狠狠砸向地砖，瓷片迸溅间，殿内空气瞬间凝固。
王阳明见状，急忙出列："陛下息怒！”
“臣以为可先遣二十艘铁甲舰为先锋，以传统战船为辅，沿旧有航线试探。”
“戚继光麾下水兵久经操练，定能震慑沿途诸国。”
“待蒸汽机改良完毕，再以倾国之师横扫四海！"
朱厚熜神色稍缓，踱步至窗前凝视夜空。
良久，他沉声道："准奏，着戚继光七日后启程，凡遇不从者，火器洗城！”
“另命钦天监推演星象，择吉日为铁甲舰祭海。"
待两位大臣退下，朱厚熜召来贴身太监：
"传朕密旨给俞大猷，西域战事须速战速决。若东察合台汗国负隅顽抗，便用......"
他压低声音在太监耳畔低语，烛光将两人的影子投在蟠龙柱上，恍若张牙舞爪的巨兽。
……
与此同时，在塘沽港，戚继光正凝视着新造的铁甲舰。
月光洒在黝黑的铁壳上，泛着冷冽的光泽。
甲板下，工匠们仍在调试蒸汽机，轰鸣与叮当声彻夜不绝。
一名参将上前禀报道："戚帅，南洋诸国已听闻大明造铁甲巨舰，暹罗、满剌加皆派来使者......"
"使者？"戚继光冷笑一声，手按腰间绣春刀，"告诉他们，大明水师不日将至。”
“顺者，市舶司通商；逆者，这铁甲舰上的开花炮，可不是吃素的！"
海风呼啸而过，扬起他的披风，远处的灯塔在波涛中明灭，恰似即将燎原的星火。
戚继光随即大声下令：
“各船调整帆索！三列纵队变雁形阵！”
甲板上，水兵们踩着鼓点奔跑，麻绳摩擦声与船板震动声交织成激昂的战歌！
远处船坞中，宋应星正围着新式铁甲船来回踱步，铜制压力表在阳光下泛着冷光。
蒸汽从粗大的管道中喷涌而出，将他的素色长袍染得潮湿！
“戚将军！第三号试验舰已完成最后调试！”
宋应星拽着沾满油污的图纸疾步而来，镜片后的眼睛闪烁着狂热光芒。
“您看这双缸联动装置，通过活塞往复推动螺旋桨，理论航速可达帆船三倍！”
戚继光登上铁甲舰，抚摸着厚实的铁板船舷，感受着脚下蒸汽机有节奏的震颤！
当水手点燃锅炉，黑色浓烟冲天而起。
铁甲舰如挣脱锁链的巨鲸破浪前行时，他的心跳几乎与蒸汽机的轰鸣共振！
旧港码头，停泊着数十艘传统福船！
老船工们围在岸边，望着新式铁甲船犁开的白色浪花窃窃私语：
“这铁疙瘩真能打仗？连帆都不用，莫不是被邪术附体？”
戚继光却深知其中分量——以往追击倭寇，常因风向变幻贻误战机。
如今有了蒸汽机，水师便可彻底摆脱自然束缚！
他立即下令：“抽调精锐组建蒸汽舰队，半月内必须掌握新式舰船操作！”
消息传回京师，朱厚熜在乾清宫的世界舆图前驻足良久！
他的手指划过南洋群岛，又停在遥远的欧洲大陆：
“传旨，命宋应星即刻将蒸汽机图纸封存，工部快速打造十艘铁甲舰！”
“告诉戚继光，朕要让大明水师的旗帜，插遍每一片有海水的地方！”
窗外，夕阳将紫禁城的飞檐染成血色，预示着一个海上霸权时代的降临！
……
铁甲舰的轰鸣声日夜回荡在塘沽港，戚继光亲自督阵，将水师分成三班倒进行训练。
甲板上，水兵们反复练习在蒸汽动力下的火炮装填与转向操作。
有人被滚烫的管道烫伤，有人在剧烈的机械震动中站立不稳，但无人退缩。
宋应星带着工部工匠常驻港口，随时根据训练中暴露的问题改良蒸汽机。
他们加厚了锅炉钢板，重新设计了传动齿轮，还在烟囱加装了消烟装置，减少航行时暴露踪迹的风险。
冬至时，十艘崭新的铁甲舰组成编队，在渤海进行实战演练。
当旗舰发射的开花弹精准击中五里外的靶船，木质船体瞬间被烈焰吞噬时，观礼台上的官员们爆发出惊呼。
戚继光手持千里镜，观察着舰队灵活的变阵，心中已有了完整的战略构想：
南洋海盗盘踞的岛屿、佛郎机人占据的马六甲海峡、甚至更远的欧洲商船航线，都将成为大明水师的目标。
此时的南洋，佛郎机殖民者听闻大明铁甲舰的传闻，急忙从本土调遣最新的盖伦帆船。
马六甲总督在给国王的信中写道："东方帝国正在建造前所未见的战争机器，我们的火炮与风帆在它面前，或许就像孩童的玩具。
"但他们仍抱有侥幸，认为大明水师缺乏远洋航行经验，难以威胁其殖民据点。
而在京师，朱厚熜召开御前会议，将西域的胜利战报与水师的进展并置讨论：
"西域的陆地要夺，海洋的商路更要争！”
他掷下朱笔，在舆图上圈出南洋群岛，续道：
"命戚继光率蒸汽舰队南下，先肃清海盗，再与佛郎机人谈判——谈不拢，便打！”
“至于西域，俞大猷攻下东察合台汗国后，即刻休整，准备西进！"
……
旨意传到塘沽港时，戚继光正在检查即将出海的补给。
他抚摸着腰间的佩刀，望着整装待发的铁甲舰队，对副将说道：
"几年前抗倭，我们以血肉之躯保卫海疆；今日，我们要用这些钢铁巨兽，为大明开拓万里海疆！”
副将抱拳道：“戚帅所言极是！”
滴——
随着一声悠长的汽笛，十艘铁甲舰划破海面，乘风破浪。
桅杆上的明黄龙旗猎猎作响，宛如帝国斩向海洋的利剑。
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