乾清宫内，鎏金兽首香炉吞吐着龙涎香雾，将明黄色的幔帐熏得氤氲朦胧。
朱厚熜斜倚在紫檀蟠龙榻上，素白指尖捏着海瑞新递的奏疏，朱批朱砂未干的"风闻奏事"四字在烛火下泛着血光。
案头紫檀匣已堆满弹劾杨廷和的折子，边角卷起的宣纸上，墨迹被指腹摩挲得发毛。
"这海刚峰倒真是茅坑里的石头。"
朱厚熜冷笑，指甲划过奏疏里"结党营私盐税巨贪"等刺目字眼，忽然将折子甩向铜鹤烛台。
火苗瞬间舔舐纸角，未燃尽的残页打着旋儿飘落在金砖地上。
"每日卯时三刻准时递折，倒比钦天监的漏刻还准。"
司礼监掌印太监王永躬身拾起余烬，眼角余光瞥见御案上那叠泛黄的江南盐税卷宗。
五年前漕船倾覆案的墨迹仍清晰可见，杨廷和时任内阁次辅，却在查案中途突然停止，卷宗草草封存。
如今海瑞重提旧案，刀锋看似凌厉，却总差那致命的三寸。
"陛下圣明。"
王永将灰烬扫入珐琅盘，道：
"杨阁老自陛下登基后，连早朝站班都刻意落后半步，府中幕僚裁撤了大半……"
话音未落，窗外骤起一阵穿堂风，吹得廊下的铜铃叮当作响，惊起御花园里的夜枭长鸣。
案头《铨选章程》的宣纸上，徐阶小楷工整如刀刻。
朱厚熜指尖划过"异地任职三年考满"等条款，砚台里的朱砂被搅动出漩涡。
这位素有"甘草国老"之称的吏部侍郎，每日穿着洗得发白的仙鹤补服周旋六部。
呈上的文书皆是滴水不漏的政务，连东厂番子潜伏月余，也只探得他每日焚香抄经的寻常作息。
"徐阶前日递的谢恩折子，倒比翰林们的骈文还素净。"朱厚熜突然开口，朱砂笔重重戳在章程某段。
“可这看似中庸的铨选之法，倒把六部实权削得七零八落。"
他想起早朝时徐阶垂首而立的模样，金丝眼镜后的眸光总似藏着深潭里的暗涌。
"陛下，礼部尚书刘健奉旨觐见。"殿外尖细的通传刺破寂静。
朱厚熜抬眼望向墙上鎏金自鸣钟，卯时三刻的铜人正敲响报时。
距殿试只剩七日，贡院外举子们彻夜诵读的书声。
此刻仿佛穿透宫墙，与案头黄历上朱笔圈画的"殿试吉时"遥相呼应。
刘健身着绯色仙鹤补服疾步而入，玉带扣与青砖相击发出清越声响。
他怀中镶玉名册泛着温润光泽，封皮上"殿试拟题"四字尚未钤印。
朱厚熜凝视着这位三朝老臣额间细密的汗珠，忽然想起徐阶昨日奏折里不经意提到的"文风改革"，嘴角勾起意味深长的弧度。
这场金銮殿上的文墨较量，怕是要比海瑞的弹劾折子更惊心动魄。
太和殿丹陛之下，三百六十名贡生按名次鱼贯而入。
晨光穿透九重檐角的螭吻，在金砖地上拖出长长的斜影，与廊下持戟侍卫的玄甲寒光交织。
朱厚熜扶着雕龙金漆宝座的扶手起身时，十二旒冕旒簌簌作响。
珠串晃动间，将阶下举子们或紧张或亢奋的面容切割成细碎的光斑。
"奉天承运，皇帝诏曰！"
司礼监掌印太监王永展开明黄圣旨，尖细嗓音震得蟠龙藻井嗡嗡回响。
"今日殿试，着以'治国安邦之要'为题，限时三柱香。"
话音未落，三十六名内监捧着鎏金漆盘疾步而下。
盘中素绢、紫毫与龙脑墨锭在阳光下泛着冷光。
最前排的状元热门张四维微微颔首，广袖拂过青砖时带起细尘。
他余光瞥见左侧角落，一名身着粗布襕衫的寒门举子正将砚台里的墨汁反复研磨。
腕间补丁与殿内朱红廊柱形成刺眼对比。
这场景让他想起徐阶前日在吏部提及的"寒门拔擢"，笔尖在宣纸上顿出个墨团。
朱厚熜轻叩龙纹御案，八名翰林官立即展开特制的明黄卷纸。
朱厚熜亲手蘸饱朱砂笔，在首卷写下"一甲第一名"的拟题，墨香混着龙涎香弥漫殿内。
当"天下治乱，在用人乎？在立法乎？"的朱字落下，阶下三百余人同时伏案，书写声如春雨骤落。
杨廷和立于文华殿侧廊，目光扫过贡生们起伏的背脊。
他注意到户部侍郎之子刻意用馆阁体书写，笔锋却在"法不阿贵"四字上微微颤抖；
而那个寒门举子运笔如飞，素绢上墨迹未干便又翻页。
忽然，他听见身后传来徐阶的脚步声，玄色官袍下摆扫过青砖的声响。
三柱香燃至第二柱时，意外陡生。
一名贡生突然剧烈咳嗽，墨汁溅上邻座试卷。
内监正要呵斥，朱厚熜抬手制止，目光落在那被污损的"革除积弊"四字上。
他想起海瑞昨日弹劾杨廷和时，也提及此四字，嘴角泛起冷笑，这些举子哪里是在答题，分明是各方势力伸来的触角。
最后一炷香将尽，王永捧着收齐的卷子呈至御案。
朱厚熜随意翻开一本，目光扫过"当效太祖严惩贪墨"的字句，朱砂笔重重圈画。
殿外忽起一阵狂风，三百六十张试卷在风中哗啦作响。
"传旨！”
朱厚熜合上卷子，冕旒摇晃间看不清神色，
"申时三刻，着内阁与六部堂官，共审三甲名单。"
他起身时，龙袍下摆扫过满地狼藉的草稿纸，其中一张边角上潦草写着"徐阶改制利弊"。
墨迹被风沙磨得模糊，显出几分耐人寻味的诡异。
春闱，紫禁城内外一片肃杀气象。
自西域安南平定，大明版图新拓一万八千里，户部奏报新增州县达一百三十七座。
吏部黄册上待补空缺竟密密麻麻列满三卷。
这场被称作"中兴大比"的科举，自开考便牵动着天下士人的心弦。
三月十五殿试日，太和殿丹陛前临时增设了两排朱漆考案。
三百六十名贡生之外，另有二百零六名恩科补录者从午门鱼贯而入。
粗麻襕衫与织金曳撒交错，寒门子弟额间的汗渍混着勋贵子弟袖中的龙涎香。
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