蒋钰站在城墙上，望着下方渐渐恢复生机的街道，半月前还横陈着尸体的巷子如今已有小贩支起了摊子。
他修长的手指轻轻敲击着斑驳的城墙砖石，指节处还残留着与血煞教徒搏斗时留下的伤痕。
"大人，最后一批药汤已经分发下去了。"副手赵铁柱快步走来，黝黑的脸上带着疲惫却欣慰的笑容，"城东那片的老百姓都说要给您立长生牌位呢。"
蒋钰微微颔首，眼中却没有丝毫放松。他比任何人都清楚，血煞教绝不会善罢甘休。
那日他带人端掉他们在城南的据点时，从地牢中救出的三十多名少女，还有焚毁的数十坛正在培育的瘟蛊，都昭示着这个邪教的丧心病狂。
"传令下去，夜间巡逻再加派一倍人手。"蒋钰转身，墨色披风在风中猎猎作响，"尤其是粮仓和药铺，务必严加看守。"
与此同时，城北一处不起眼的茶楼雅间内，烛火被刻意压得很低。
红莲教长老莫怀仁正用一方丝绢慢条斯理地擦拭着手中的玉扳指。他约莫五十出头，面容儒雅，若非眼角那道延伸到鬓角的疤痕，任谁都会以为这是位饱读诗书的乡绅。
"莫长老倒是沉得住气。"坐在对面的血煞教堂主殷无命冷笑道，他脸上戴着半张青铜面具，露出的半边脸惨白如纸，"蒋钰端了我们三个分坛，你们红莲教在官府的暗线也被拔了大半，您还有闲心在这品茶？"
莫怀仁不急不躁地抿了口茶："殷堂主稍安勿躁。蒋钰此人身边的书童和侍卫武功高强，背后又有朝廷支持，硬碰硬非上策。"他放下茶杯，指尖在桌面上轻轻一敲，"要对付他，得先让他失去民心。"
殷无命眯起独眼："哦？莫长老有何高见？"
"据我所知，今年南方水患，北方大旱，朝廷调拨的赈灾粮草十不存一。"莫怀仁从袖中取出一份名册，"这些门阀世家，表面上效忠朝廷，实则暗地里都收过我们的好处。只需一声令下..."
殷无命接过名册，独眼中渐渐泛起凶光："控制粮价？"
"不错。"莫怀仁轻笑道，"先以瘟疫害其性命，再以饥荒迫其就范。等百姓饿红了眼，谁还会记得蒋钰的恩情？到时候民变一起，朝廷必然问责，他蒋钰纵有通天本事，也难逃一死。"
三日后，蒋钰正在衙门审阅卷宗，忽然听到外面传来喧哗声。他皱眉抬头，只见赵铁柱急匆匆闯了进来。
"大人，不好了！城南米行的粮价又涨了！一斗米要一两银子！老百姓把米行围了，差点打起来！"
蒋钰猛地站起，案几上的茶杯被衣袖带翻，茶水浸湿了卷宗。他快步走到窗前，推开窗户，远处街市上人头攒动，隐约能听到愤怒的喊叫声。
"什么时候开始的？"
"就这两日。先是城东的陈家米行抬价，接着其他几家也跟着涨。
"赵铁柱擦了擦额头的汗，"属下查过了，不是真的缺粮，他们仓库里堆得满满当当，就是不肯平价出售。"
蒋钰眼中寒光一闪："备马，去城南看看。"
城南贫民区的情况比蒋钰想象的还要糟糕。
狭窄的巷子里挤满了面黄肌瘦的百姓，几个妇人围着一口大锅，锅里煮着不知名的野菜，清水般的汤里几乎看不到米粒。一个五六岁的小女孩蹲在墙角，怀里抱着个更小的孩子，两个孩子都瘦得颧骨高耸，眼睛大得吓人。
"大人..."一位老者颤巍巍地跪了下来，"求您做主啊！这米价一天一个样，我们就是把家当全卖了也买不起啊！"
蒋钰扶起老人，触手之处尽是嶙峋瘦骨。他蹲下身，从怀中取出干粮递给那个小女孩。孩子怯生生地接过，却没有吃，而是先掰了一小块塞进弟弟嘴里。
"查。"蒋钰站起身，声音冷得像冰，"给我查清楚这些粮商背后是谁在操控。"
当夜，蒋钰独自站在衙门后院的梧桐树下。月光透过树叶在他脸上投下斑驳的影子，也照出了他眉宇间深深的沟壑。赵铁柱匆匆走来，递上一份密报。
"大人，果然有问题。这几家抬价的米行背后，都跟周、李两家大族有牵连。而这两家..."他压低声音，"据说与红莲教有往来。"
蒋钰接过密报，借着月光快速浏览。突然，他目光一凝："这个周家管家，最近频繁出入城北的废弃寺庙？"
"是，而且每次去都带着大批人手，形迹可疑。"
蒋钰将密报捏在手中，纸张在他掌心里发出轻微的咯吱声。他想起白日里那个小女孩空洞的大眼睛，想起老人颤抖的双手，想起锅中清澈见底的"粥"。
"传我命令，调一队精锐暗中监视那座寺庙。其余人继续追查粮价暴涨的线索。"蒋钰眼中闪过一丝决然，"另外，开官仓放粮，先解百姓燃眉之急。"
赵铁柱面露难色："大人，没有朝廷批文私开官仓..."
"出了事我一人承担。"蒋钰打断他，"去吧。"
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