当单超提出要将梁冀的宅邸改作 "五侯第" 时，刘志盯着他腰间新换的嵌玉蹀躞带，想起梁冀生前最爱的那条金错刀玉带。他笑着点头，指甲却深深掐进掌心：狼群走了，虎豹来了。五侯第的修建比梁冀陵寝更甚，拆毁了半座洛阳城的民房，工匠们稍有懈怠便被鞭笞致死。更让他无奈的是官员任免，太尉胡广、司徒韩演因 "梁党" 罪名入狱时，狱卒悄悄送来沾血的官印，印钮上的螭龙缺了半只角；而单超的侄子单迁被任命为河南尹那日，仪仗队的锣鼓声震得洛阳城地动山摇，沿途百姓被迫跪地，额头贴地，不敢抬头。
深夜，刘志独自来到李固、杜乔的衣冠冢，摸着墓碑上斑驳的刻字，泪水滴在 "忠正" 二字上，洇开一片深色。突然，他听见草丛中有人抽泣，竟是李固的门生，正在为老师守墓。"陛下可知，" 门生哽咽道，"我师临刑前，仍念着陛下年幼，无人辅佐......" 刘志转身离去，衣摆扫过带露的野草，仿佛扫过自己破碎的帝王梦。
白马令李云下狱那日，洛阳城飘着细雨。这位敢在奏疏中写下 "梁冀虽诛，五侯犹存，陛下实为傀儡，政由阉竖，国将不国" 的直臣，被拖入诏狱时，官服已被血浸透，却仍仰头大笑："陛下诛梁，乃驱狼吞虎，何日能见清平？当年质帝若在，何至如此！" 刘志握着赦免诏书，指节泛白，单超却突然闯入，甩下血淋淋的刑具："若容此辈，陛下威严何在？当年梁冀如何对待李固，陛下难道忘了？"
李云的血溅在牢墙上，蜿蜒成诡异的图案，竟与质帝薨逝时榻上的血渍相似，都是北斗状。刘志噩梦不断，梦中质帝和李云的脸交替浮现，都在质问他："为何不救？" 太尉陈蕃在朝堂上痛斥五侯："昔赵高擅权，指鹿为马；今五侯专横，甚于赵高！陛下难道要重蹈秦二世覆辙？" 却被单超呵斥 "无礼"，白发苍苍的陈蕃被侍卫架出时，官帽掉落，露出头顶被梁冀党羽打伤的旧疤，那是延熹元年他为救太学生被打的。刘志看着空荡荡的朝堂，突然发现，满朝文武，再无敢直言的骨鲠之臣，有的只是五侯的党羽，和明哲保身的老臣。
烧当羌的叛乱如野火燎原，消息传来时，刘志正在翻看西域进贡的佛骨舍利。护羌校尉段颎的捷报写着 "破斩三万"，可军报夹层里，粮草供应单上三成军粮盖着单超的私印 —— 单超竟将军粮卖给羌人，换取战马和珠宝。他提笔想责问，却看见案头堆积如山的弹劾奏章 —— 全是弹劾段颎 "拥兵自重" 的，字迹与单超门客如出一辙。
天竺国的进贡队伍带来了精美的琉璃瓶，单超却抢先一步抱走："此物贵重，老奴为陛下镇守。" 刘志望着空荡荡的国库，想起张骞通西域时，使者们带回的奇珍异宝充实了汉室库房；如今，就连赏赐使臣的彩缎，都要从宦官的牙缝里抠出来。段颎的捷报再次传来时，附了一封私信："羌人言，汉家粮食，皆来自单超大人，陛下可知？" 刘志捏着信纸，浑身发冷，却不敢发作。
长沙蛮叛乱的战报，让刘志仿佛回到永兴年间的蝗灾。刺史度尚的密信里，"贼军皆食树皮" 的描述触目惊心，字里行间还夹着半片干枯的树皮，上面还有啃咬的齿痕。更让他心惊的是，平叛军费竟来自 "占卖关内侯" 的收入，明码标价的价目表上，"亭侯十万钱，关内侯五万钱，虎贲郎三万钱"，让他这个皇帝的封赏成了笑话。富户们争相购买爵位，洛阳城的当铺里，堆满了用爵位抵押的金银珠宝。
武陵蛮寇掠江陵时，南郡太守李肃弃城而逃。斩首那日，刽子手的鬼头刀上还沾着前一位贪官的血。刘志看着刑场上围观的百姓，他们麻木的眼神让他想起质帝葬礼上，那些被迫为梁冀歌功颂德的民众 —— 有人偷偷在袖口绣上 "梁" 字，有人被迫喊着 "大将军千岁"，如今，他们的袖口又绣上了 "单" 字，喊着 "五侯千岁"。
南宫嘉德殿起火那晚，刘志抱着传国玉玺蜷缩在云台。熊熊烈火映红天际，热浪掀翻他的冕旒，雕梁画栋在火中扭曲成狰狞的模样，仿佛无数恶鬼在跳舞。他突然想起梁冀府中烧毁的 "代汉玉版"—— 或许，这把火，烧的是刘氏江山的气数。火场中，他看见单超带着卫队冲进来，不是救火，而是抢运珍宝，心中一阵悲凉。
地震、雨雹、地裂接踵而至。太学西门自坏那日，刘志乔装去看，只见碎砖上刻着 "梁冀虽死，五侯更甚，天欲亡汉" 的血字。他在诏书中写下 "政乱在予，灾异屡降，皆朕不德"，可当他微服出访，看到宦官强抢民女、百姓易子而食的惨状，才明白真正的祸根是五侯的贪腐。一位老妇人跪在他面前，举着讨饭的破碗："陛下开开恩，五侯的租子太重，我们实在活不下去了......" 他想赐她粮食，却发现自己身上竟没有可以赏赐的东西，只能转身离去，泪水模糊了视线。
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