多年后，当刘伯温在南京写下《烧饼歌》，当李善长在中书省整理户籍黄册，当朱升的“识人之明”成为朝堂上的美谈，朱元璋总会想起婺州帐中的那个夜晚：烛火下，朱升的名录在案几上铺开，像一幅徐徐展开的长卷，上面写满了“人才”二字——原来这天下，从来不是靠一人一马打下来的，而是靠无数个像朱升这样的人，在岁月里慢慢“攒”出来的：攒民心，攒人才，攒那足以改天换地的底气。
而处州城头的那面“朱”字旗，此刻正猎猎作响，拂过刘基的青衫，也拂过朱元璋心中渐渐清晰的帝王之志——他忽然懂得，朱升的“可拿，必拿”，从来不是赌一场胜仗，而是赌一个未来：当天下的人才都愿意向你走来，这天下，便已是囊中之物了。
至正十八年深秋，处州城门的铜环在徐达手中叩出清响时，晨雾尚未散尽。这位常被朱元璋赞为“万里长城”的名将，此刻却收了腰间的佩刀，只带着两名亲卫，在门吏诧异的目光中踏入街巷——正如朱升所言，处州城因“断粮道、传檄文”之计不战而降，城砖上还留着前日百姓自发张贴的“欢迎王师”红帖，墨迹未干处，隐约可见“免三年徭役”的承诺。
朱元璋的坐骑踏过青石板路时，闻到的是不同于婺州的气息：街角的酒肆飘出米酒香，货郎担上的山货摆得齐整，几个老学究正围着新贴的《安民告示》捋须点头。他望着前方叶琛的宅邸，忽然想起朱升名录上的批注：“叶琛善治财赋，曾在元廷整顿盐铁，却因不愿与贪官同流而挂冠。”叩门声未落，柴门已“吱呀”洞开，一个身着葛衣的中年人迎出来，腰间系着的，竟是当年元廷官吏的玉带——只是玉带边缘磨得发亮，显然已佩戴多年。
“早闻大帅在婺州推行‘民自报田’，让耕者有其田，”叶琛揖罢起身，指尖往墙上一指，那里挂着一幅《浙南水利图》，“陈某不才，曾算过处州九县的田亩赋税，若按大帅的‘三十税一’，百姓每年可省三成粮米——这是草民连夜抄录的账册，还请大帅过目。”朱元璋接过泛黄的纸页，触到纸背细密的计算字迹，忽然想起母亲临终前教他数米下锅的场景——眼前这人，分明是把治家的精细，用在了治国上。
张溢的居所藏在处州城南的竹林深处。当朱元璋拨开挡路的竹枝，看见一位老者正蹲在田垄间，手里握着半块烧焦的泥土——那是他新制的陶瓦，打算用来改良粮仓的防潮层。“大帅可知，去年处州因仓储失修，霉变的粮食竟占了三成？”张溢站起身，衣摆上还沾着田泥，“草民曾在《农政要略》里记过‘窑藏法’，若在粮仓下砌火道，冬日生火驱潮，夏日泼水降温……”他忽然顿住，看着朱元璋蹲下身，用指尖捏碎那块陶瓦，仔细查看内里的气孔。
“先生这瓦，比我在应天府见过的青砖还讲究。”朱元璋忽然笑了，想起朱升说过“张溢善理民生，凡经他手的州县，百姓不知饥馑”。此刻他望着眼前这位在泥土里钻研的老者，忽然明白，朱升为何说“处州必拿”——这些在乱世中仍低头琢磨“如何让百姓吃饱”的人，才是比城池更宝贵的财富。
然而当一行人来到刘伯温隐居的青田山庄时，晨雾已散，却见柴门紧闭，门楣上新挂了块“耕读传家”的木匾。亲卫刚要叩门，朱元璋却抬手止住——他看见门柱上有新刻的诗句，墨迹尚青：“江湖未息苍生望，天地犹存老病身”。那笔力苍劲的字迹，与他前日在处州府衙见到的判词如出一辙——这个曾为元廷平定叛乱的谋士，此刻正用诗句写着心中的纠结。
“刘某曾为元臣，亦曾与义军为敌，”刘伯温的声音从门内传来，带着几分沙哑，“如今虽知大元气数已尽，却无颜面对曾被刀兵相向的百姓。大帅请回吧，山野之人，不堪大用。”朱元璋盯着门上的铜环，忽然想起自己曾被郭子兴猜忌时的处境——谁又没在乱世中走过弯路？他忽然退后两步，对着柴门深深一揖：“某今日来，不为功名，只为听先生一句肺腑之言——这天下苍生，究竟该如何才能免于刀兵？”
门内沉默良久，唯有山风穿过竹林，掀起朱元璋的衣摆。直到日头偏西，他才听见门后传来书页翻动的声音，却始终没有动静。亲卫忍不住要再劝，却见他摆摆手：“罢了，先生既需静思，某便不扰了——只是这扇门，某会常来叩的。”转身时，他看见叶琛与张溢欲言又止，忽然笑道：“当年朱升先生在徽州茅庐，也让某等了半炷香呢。”
回到应天府的第三日，宋濂的马车便停在了帅府门前。这位被朱升称为“浙东文宗”的学者，下车时怀里抱着半箱古籍，一开口便带着乡音：“听闻大帅在处州吃了刘伯温的闭门羹？那老儿爱面子，却不是铁石心肠——当年他在青田办义学，见了讨饭的孩子，能把自己的口粮分出去一半。”朱元璋看着宋濂鬓角的白发，忽然想起朱升名录上的批注：“宋濂与刘基为莫逆，善以理服人，亦善以情动之。”
“先生可知，某为何一定要请刘伯温？”他忽然取出朱升整理的《浙南人才志》，翻到“刘基”那页，上面除了策论摘要，还有一行小字：“曾着《卖柑者言》，讽喻权贵‘金玉其外，败絮其中’”。宋濂一愣，忽然笑了：“原来大帅早已看透，伯温的‘拒’，不过是怕负了‘忠’字虚名，却忘了‘忠’的根本，是忠于天下百姓。”
十日后，当刘伯温收到宋濂寄来的《应天府屯田图》，看见图上用红笔圈出的“难民安置区”，看见朱元璋亲批的“流民可占无主荒地，三年免税”，忽然想起那日在门缝里看见的场景：那个被称为“大帅”的人，离开时特意绕过了门口的一窝雏鸡，生怕马蹄惊了它们。他望着案头积灰的官服，忽然想起朱升托人带来的一句话：“当年伊尹曾事夏桀，后助成汤灭夏——真正的忠，从来不是忠于某朝某姓，而是忠于这人间烟火。”为此，他捋须思忖一会儿后，点点头独自说道：＂是啊！当初我屡屡犯上，不也只是为了安定百姓，兴这人间烟火么？＂
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