今日放榜，秦素没有去看。他安静地坐在小院里，将这些年写过的文章一篇篇焚毁。火光明灭间，他仿佛又看见奴隶营的雪，风月楼的血，和柳安芷递来卖身契时，袖口沾染的茉莉香。
直到报喜的锣声响彻街巷。
"秦公子高中会元——"
他望着洒金红帖上自己的名字，突然想起父亲临终的话："吾儿切记，临楚秦氏的风骨，不在庙堂之高，而在..."
一滴泪砸在"秦"字上，晕开如十年寒窗的霜。
…
槐花纷扬中，一袭青衫的秦素踏着斑驳树影出现在国公府门前。他身形清瘦如竹，腰间悬着的那枚褪色旧玉佩——正是那日柳安芷赎他出风月楼时所赠。
"先生！"
柳如晔最先冲出去，十岁的少年险些被门槛绊倒，一把抱住秦素的腿："我就知道您能中！"
秦素弯腰揉了揉孩子的发顶，目光却越过人群，直直望向站在石阶上的柳安芷。四目相对的刹那，他撩袍便要跪下行大礼——
"使不得！"柳祁风一个箭步上前托住他手臂，国公爷眼眶发红，"好孩子...好孩子！"
粗糙的大掌重重拍在秦素肩上，"老夫早说过，你是块璞玉！"
柳安芷立在朱漆大门前，刚要开口，忽觉腰间一紧。宋知渊不知何时站在了她身后，玄色蟒纹袖口覆在她手上："夫人当心台阶。"语气平静，却将她往怀里带了带。
"秦先生到了？"赵氏的声音突然传来。她脸上堆着笑，眼底却结着冰，"快进来用些冰镇杨梅，安苒要是知道错过道贺，定要懊恼的。"
秦素不卑不亢地拱手："谢夫人美意。"他转向宋知渊时，却是郑重一揖，"学生谢督主栽培。"
宋知渊眉梢微动。没人知道，考场之前那三日的诡谲。此刻他只淡淡道："翰林院的《西域风物志》，记得借如晔一观。"
柳安芷看着秦素被父亲拉进府门的背影，忽然发觉他腰间玉佩的绦子已磨得发白。她下意识要上前，却被宋知渊扣住手腕。
"夫人，"他俯身在她耳边低语，气息拂过她簪着的茉莉，"为夫备的紫毫笔，不比你的玉佩差。"
赵氏站在廊下阴影里，手中的团扇"咔"地折了根扇骨。她望着柳安芷被宋知渊半揽着进府的背影，又瞥了眼正厅里谈笑风生的柳祁风和秦素，突然觉得这初夏的日头，竟刺得人眼眶生疼。
踏入国公府朱漆大门的刹那，秦素恍惚听见了命运的嘲弄。
青石板上斑驳的树影，像极了他这十年走过的路。
腰间那枚褪色的玉佩贴着肌肤发烫，这是柳安芷当日亲手系在他腰间的，如今随他步步生莲，却永远隔着一道天堑。
"先生尝尝这杨梅！"柳如晔踮脚将果盘举到他面前，少年眼里盛着毫不掩饰的崇拜。
秦素含笑接过，余光却瞥见回廊下那抹窈窕身影。柳安芷正被宋知渊半揽在怀中，东厂督主的玄色蟒纹袖口覆在她雪白的腕子上，像一道枷锁，也像一种宣告。
——那是他永远无法触碰的月光。
"秦先生。"柳祁风洪亮的声音将他惊醒，"翰林院那群老学究若敢刁难你，尽管来寻老夫！"
他郑重拜谢，起身时一阵眩晕。这三日他全靠冰水浸腕强撑精神。此刻国公府的槐花香里，那些强压下的痛楚全翻涌上来。
"晚辈惭愧。"他低头掩去眼底猩红，却听见珠帘轻响。
柳安芷不知何时走到近前，素手执壶为他添茶。
茶汤倾泻的瞬间，他看清了壶底沉着的东西：半片风干的茉莉花瓣。
"恭喜秦会元。"她笑得端庄，眼里充满着真心实意的开心。
秦素喉结滚动。他想起柳安芷也是这样笑着，将他从风月楼带回来。
那时她鬓边也簪着茉莉，像一柄劈开黑暗的剑。
"谢夫人。"他举杯一饮而尽，咽下所有未尽之言。
茶是苦的，心是烫的。
正厅里欢声笑语，没人注意到新科举子袖中攥紧的拳。
槐花落在肩头，秦素望着柳安芷回到宋知渊身边的背影，忽然很轻地笑了。
——你看，我终究活成了你期望的模样。
正厅内觥筹交错，柳祁风正举杯畅饮，忽然管家匆匆进来，附耳低语了几句。国公爷眉头一皱，放下酒杯："李家小姐？"
席间笑语稍歇。柳安芷指尖一顿，茶盏在唇边停了停。京城姓李的不少，但能在这时候登门的，怕是只有陇西李氏的嫡女——今科主考官李阁老的掌上明珠。
"请进来吧。"
珠帘轻响，一位着淡紫纱裙的少女款款而入。她发间只簪一支素银木兰钗，行走时却自带书香门第的矜贵。
"小女李清珞，冒昧打扰。"她福身一礼，声音清泠如碎玉，"奉家父之命，特来恭贺秦会元。"
秦素起身还礼，袖口不慎带翻了酒盏。
柳安芷注意到，这位李小姐的目光在秦素腰间旧玉佩上停留了一瞬。
"家父说，秦会元在策论中提出的'漕运改制'之策，令他茅塞顿开。"李清珞从侍女手中接过锦匣，"这是家藏的王羲之《兰亭序》拓本，聊表敬意。"
赵氏突然轻笑一声："李阁老真是爱才。"她意有所指地瞥向柳安芷，"安苒常说，陇西李氏最重门第，今日倒是......"
"母亲。"柳安芷截住话头，笑吟吟起身，"李小姐远道而来，不如尝尝我们府上的冰镇荔枝膏？"
宋知渊忽然在案下握住她的手。他指尖冰凉，语气却温和得可怕："听闻李小姐琴艺超群，不知可否赏脸奏一曲？"
李清珞脸色微变。世家贵女当众抚琴，近乎羞辱。
"在下愿以笛相和。"秦素突然开口。他从袖中取出一支竹笛。
笛声起时，柳安芷感觉宋知渊的手骤然收紧。她望着秦素与李清珞看似默契的合奏，忽然想起她曾玩笑说："待你金榜题名，我替你做个大媒。"
如今，红线另一头的人来了。
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