“本初兄太谦虚了。”曹操不动声色地笑道，“冀州富庶，兵强马壮，谁人不知？本初兄说只有六千人马，莫不是在试探操？”
袁绍眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“孟德果然慧眼。不过为兄初掌冀州，确实需要孟德这样的人才相助。”他凑近曹操，压低声音，“实不相瞒，为兄正欲讨伐董卓，急需孟德这样的将才。”
曹操心中暗忖，袁绍这是要将他收归帐下。若拒绝，恐怕难以脱身；若答应，则要受制于人。他抬眼望向帐外，隐约可见持戟武士的身影。
“本初兄厚爱，操自当效命。”曹操最终说道，举起酒杯一饮而尽。酒液入喉，苦涩难当。
袁绍大喜，拍案道：“好！有孟德相助，何愁大事不成？”他转向帐中众人，“今日起，曹孟德便是我帐下大将，尔等需以礼相待！”
众人齐声应诺。曹操面带微笑，心中却如坠冰窟。他知道，自己这一决定，恐怕要付出沉重代价。
宴席持续到深夜。曹操佯装醉意，被扶回安排好的营帐。待众人退去，他立刻清醒过来，独坐灯下沉思。
“主公……”亲兵队长典韦悄声入内，“我们……”
曹操抬手制止他继续说下去：“袁本初不会放我们走了。”他苦笑一声，“六千人马？哼，他这是在警告我。”
典韦握紧拳头：“那我们……”
“暂且留下。”曹操沉声道，“袁绍势大，不可力敌。我们需等待时机。”
帐外传来脚步声，曹操立刻示意典韦噤声。许攸的声音在帐外响起：“孟德可歇息了？主公命我送来醒酒汤。”
曹操与典韦交换了一个眼神，随即高声道：“有劳子远了，请进。”
许攸掀帐而入，身后跟着两名侍从。他目光在典韦身上停留片刻，笑道：“孟德好酒量，竟还清醒着。”
曹操接过醒酒汤，笑道：“本初兄的美酒，岂能不尽兴？子远代我谢过本初兄。”
许攸意味深长地笑了笑：“主公说了，明日要请孟德检阅他的六千精兵。望孟德不要推辞。”
“自然。”曹操点头，“操正想一睹本初兄的虎狼之师。”
待许攸离去，曹操脸上的笑容瞬间消失。他盯着那碗醒酒汤，久久不语。
“主公，这汤……”典韦低声问。
曹操摇头：“无毒。”他叹了口气，“袁本初现在还需要我，不会下毒。但他也不会让我轻易离开。”他望向帐外漆黑的夜空。
典韦不解：“主公何出此言？”
曹操没有回答。他心中明白，依附袁绍意味着要处处受制于人。袁绍表面宽厚，实则心胸狭隘，绝不会容许他发展自己的势力。但眼下，他别无选择。
这一夜，曹操辗转难眠。他隐约预感到，自己正踏入一个精心设计的牢笼。而未来十几年的憋屈生涯，才刚刚开始……
袁绍只带领了数百人前来酸枣会盟，大军依旧在河内郡驻守。跟随袁绍前来酸枣会盟的就有虎军侯，如今已经是虎校尉了。
就在此时，袁绍营外突然传来一阵喧哗。只见一队人马从远处疾驰而来，为首之人身材异常高大，几乎比常人高出半个身子，骑在一匹黑色战马上，宛如一座移动的小山。
二虎眯眼望去，突然浑身一震，脸上露出难以置信的表情：“这……这不可能！”
袁绍察觉到异样，侧目问道：“怎么，认识？”
二虎没有立即回答，而是快步走下高台，向那队人马迎去。袁绍心生好奇，也跟了上去。
随着距离拉近，那魁梧大汉的面容逐渐清晰——方脸阔额，浓眉如剑，一双虎目炯炯有神。他见二虎走来，先是一愣，随即哈哈大笑，声如洪钟：“二虎！果然是你！”
“大虎哥！”二虎激动地喊道，三步并作两步冲上前去。
两人在众目睽睽之下紧紧相拥，二虎这个平日不苟言笑的硬汉，此刻竟眼眶微红。那被唤作“大虎”的壮汉用力拍打着二虎的后背，发出沉闷的响声。
袁绍站在不远处，眼中闪过一丝讶异。他缓步走近，轻咳一声：“二虎，这位是……”
二虎这才回过神来，连忙转身向袁绍行礼：“主公恕罪！这位是末将的表兄许褚，字仲康。我们自幼一起长大，已有多年未见。”
“许褚？”袁绍眉头微挑，目光在许褚身上打量。此人身材之魁梧，实属罕见，站在二虎身旁，竟还高出半个头，肩宽背厚，手臂粗如常人小腿，站在那里便有一股不怒自威的气势。
“难怪你叫二虎，”袁绍忽然笑道，“原来大虎在此。”
许褚闻言，抱拳向袁绍行礼：“在下谯县许褚，见过袁公。久闻袁公‘四世三公’之名，今日得见，果然名不虚传。”
袁绍满意地点点头，心中已起了招揽之意：“许壮士现居何职？效忠何人？”
许褚坦然答道：“在下乃乡间豪强，尚未投效任何明主。此次听闻诸侯会盟讨董，特率家兵前来相助。”
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