赵衡的描述让沈砚之心中疑窦丛生。金色火焰、巨大鸟形、硫磺气息，这些特征与传说中的凤凰确有几分相似，可凤凰自古便是祥瑞象征，断无掳走女子的道理。
“那妖物掳走女子，可有什么规律？”沈砚之追问。他端起茶盏，目光落在袅袅升起的水汽上，思绪飞速运转——若真是与涅盘灯有关，其目的绝不会是简单的作恶。
赵衡取来一卷卷宗，摊在桌上：“你看，被掳走的女子都住在城西，且生辰八字皆属火命。我曾怀疑是邪术祭祀，派人在城西布防，却连妖物的影子都没抓到。它动作极快，每次出现不过一炷香的时间，留下的只有满地硫磺和被烧黑的窗棂。”
白灵凑过来看卷宗上的画像，被掳女子的面容虽各有不同，眉宇间却都带着一丝不易察觉的焦灼。“她们的气色……像是被什么东西吸走了精气。”她自幼与草木为伴，对气息的感知远超常人。
月兔蹲在桌角，突然对着窗外“啾”了一声。众人顺着它的目光望去，只见西天的晚霞呈现出诡异的金红色，云层边缘仿佛燃烧着火焰。
“那方向，正是西山。”赵衡沉声道，“我派去西山探查的人，至今未归。”
沈砚之放下茶盏，起身道：“今晚我们去城西守着。”
夜幕降临，京城的街道比往日冷清了许多。沈砚之、阿竹、白灵与赵衡分别潜伏在城西的四座宅院附近，这些宅院都住着属火命的年轻女子。凤纹佩被沈砚之系在腰间，绿光透过衣料隐隐透出，与周围的夜色形成微妙的平衡。
三更梆子响过，空气突然变得燥热起来，风中夹杂着熟悉的硫磺味。沈砚之心中一凛，握紧软剑——妖物来了！
西南方向的天空亮起一道金红色的火光，火光中，一个巨大的影子掠过屋顶，翅膀扇动的风声如同雷鸣。那影子果然是鸟形，翼展足有三丈，浑身覆盖着金色的羽毛，每一根羽毛都像是燃烧的火焰，尾羽拖曳着长长的光带，在空中留下残影。
“是毕方！”赵衡低呼。他曾在皇家秘典中见过记载，毕方是上古神鸟，形似丹顶鹤，却只有一足，周身环绕火焰，性喜食火，亦能引火为祸。
毕方落在一座宅院的屋顶，金焰将瓦片烧得噼啪作响。它低下头，喙中喷出一道火线，熔断了窗栓，随即伸出利爪，就要抓取屋内熟睡的女子。
“动手！”沈砚之纵身跃起，软剑带着绿光直刺毕方的翅膀。毕方似乎没想到会遇袭，发出一声尖锐的啼鸣，翅膀一振，金焰如潮水般涌来。
绿光与金焰碰撞，发出“滋滋”的声响。沈砚之借力后退，发现软剑的剑身上竟沾着火星，灼烧得他虎口发麻。“这火焰有灵性，会追着人烧！”
阿竹从另一侧射出火箭，却被毕方的尾羽扫落。白灵则举起凤纹佩，绿光扩散开来，试图护住屋内的女子。毕方被绿光所阻，显得格外焦躁，金焰愈发炽烈，竟将周围的房屋点燃起来。
“不能让它把火引到居民区！”赵衡大喊，指挥闻讯赶来的卫兵灭火。
沈砚之注意到，毕方虽在顽抗，目光却始终盯着屋内的女子，像是在执行某种指令。他突然想起卷宗上的生辰八字——属火命者，体内阳气最盛，莫非毕方掳人，是为了夺取她们的火性精气？
“白灵，用月兔的叫声干扰它！”沈砚之喊道。白灵立刻会意，轻抚月兔的背。月兔仰头发出清亮的鸣叫，叫声穿透金焰的噼啪声，直刺毕方的耳中。
毕方果然被惊动，动作出现瞬间的迟滞。沈砚之抓住这个机会，将凤纹佩的力量全部注入软剑，绿光化作一道长鞭，缠住了毕方的一足。毕方吃痛，猛地升空，竟将沈砚之也拖拽到空中。
“先生！”阿竹惊呼，想要追赶却无能为力。
毕方带着沈砚之朝着西山飞去，金红色的火焰在夜空中划出一道耀眼的轨迹。沈砚之被拖拽得气血翻涌，却死死攥着软剑——他要看看，这毕方究竟要把他带往何处。
二、西山火窟
毕方的飞行速度极快，不过一炷香的时间，便已抵达西山深处。这里林木稀疏，怪石嶙峋，空气中的硫磺味浓得呛人，地面上布满了焦黑的痕迹，显然是常年被火焰灼烧所致。
毕方将沈砚之扔在地上，金焰收敛了几分，却依旧保持着警戒姿态。沈砚之抬头望去，只见前方的山壁上有一个巨大的洞口，洞口吞吐着金红色的火光，隐约能听到里面传来女子的啜泣声。
“那些被掳的女子，就在里面？”沈砚之握紧软剑，缓缓起身。凤纹佩在他怀中发烫，显然感应到了强烈的能量波动——洞口内的力量，与他之前见过的任何一盏灯都不同，狂暴中带着毁灭的气息，却又隐隐透着一丝新生的希望。
毕方突然发出一声低鸣，像是在警告，又像是在催促。它侧身让开洞口，示意沈砚之进去。
沈砚之心中虽有疑虑，却还是决定一探究竟。他走进洞口，发现里面竟是一个巨大的溶洞，溶洞的岩壁上布满了岩浆般的纹路，流淌着金红色的光芒。溶洞中央，有一个圆形的石台，石台上绑着十几个女子，正是被毕方掳走的那些人，她们双目紧闭，面色潮红，像是陷入了昏迷。
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