立秋这天，一场透雨洗尽了江南的暑气。清晨的风带着凉意，拂过东栅的稻田，沉甸甸的稻穗在风中点头，发出沙沙的声响，像是在诉说着丰收的喜悦。沈砚之沿着田埂漫步，露水打湿了他的布鞋，裤脚沾着细碎的稻叶。远处，农民们已经开始弯腰收割，镰刀划过稻秆的“唰唰”声，与晨露滴落的声音交织在一起，谱成一曲丰收的晨歌。
“先生，李掌柜家的稻田里发现了怪事。”阿竹扛着一把镰刀，从田埂那头跑过来，额头上渗着细汗，“他家的稻子熟得太快了，昨天看着还青黄不接，今天一早就全黄透了，穗子里还藏着些黑乎乎的虫子，咬得人直痒痒。”
沈砚之停下脚步，伸手拂过身旁的稻穗，饱满的谷粒硌得手心发痒。“熟得太快？”他想起之前在芒种时节遇到的速生稻，但那是西域传来的品种，成熟周期虽短，却不会如此反常，“去看看。”
李掌柜的稻田在镇子东头，果然如阿竹所说，金灿灿的稻穗压弯了稻秆，远远望去像一片金色的海洋，与周围半青半黄的稻田格格不入。几个农民蹲在田埂上，手里捏着刚割下的稻穗，眉头紧锁。
“沈先生，您可来了。”李掌柜看到他，连忙迎上来，手里拿着一个布包，打开一看，里面是几只黑色的小虫，形似米虫，却长着一对翅膀，正嗡嗡地飞着，“您看这虫子，咬了稻穗不说，还往人身上扑，叮得人身上起红疙瘩。”
白灵走上前，小心翼翼地捏起一只小虫，放在鼻尖轻嗅：“有股淡淡的霉味，不像是普通的米虫。”她将小虫放在阳光下，虫壳在阳光下泛着诡异的金属光泽，“这虫子的壳太硬了，普通的农药怕是杀不死。”
沈砚之蹲下身，仔细观察着稻田里的土壤，土壤颜色发黑，散发着一股若有若无的邪气。他又剥开一粒稻谷，里面的米粒漆黑如墨，还带着一丝腥气。“这不是自然成熟，是被邪气催熟的。”他沉声道，“这些稻谷和虫子，都被影阁的邪术污染了。”
“又是影阁那帮杂碎！”一个农民愤怒地将手里的稻穗扔在地上，“他们毁了我们的庄稼还不够，还要用邪术害我们！”
沈砚之站起身，望着这片金色的稻田，心中一片沉重。被邪气催熟的稻谷含有剧毒，人吃了会中毒；这些黑色的虫子也会传播疫病，必须尽快处理。
二、虫噬危机
沈砚之让李掌柜通知镇上的人，暂时不要收割这片稻田，也不要靠近，以免被虫子叮咬。他则带着阿竹和白灵，回到翰墨斋查阅资料，寻找对付这些邪虫和毒稻的方法。
在父亲的手稿中，沈砚之找到了一段记载：“黑噬虫，以谷为食，遇邪则变，可蚀五谷，传疫病。其性畏阳火，惧硫磺。”旁边还画着一幅简图，与李掌柜家稻田里的虫子一模一样。
“有办法了。”沈砚之合上手稿，“黑噬虫怕阳火和硫磺，我们可以用这两样东西来消灭它们。至于毒稻，只能一把火烧掉，以免毒素扩散。”
他立刻让阿竹去镇上的药铺和杂货铺，收集硫磺和火油，白灵则去通知官差，让他们帮忙疏散附近的村民，以免火势蔓延。
傍晚时分，一切准备就绪。沈砚之带着十几个胆大的村民，来到李掌柜的稻田边。他让村民们将硫磺粉撒在稻田四周，形成一道屏障，然后将火油泼在稻穗上。
“点火！”沈砚之一声令下，村民们点燃火把，扔向稻田。
火油遇到明火，瞬间燃起熊熊大火。火焰迅速蔓延，吞噬了整片稻田，黑色的浓烟滚滚升起，弥漫着一股刺鼻的焦糊味。稻田里的黑噬虫被火焰灼烧，发出“噼啪”的声响，纷纷从稻穗里钻出来，却被周围的硫磺粉挡住，很快就失去了活力，变成了一具具小黑壳。
大火烧了整整一个时辰，直到整片稻田都变成了一片焦黑的灰烬，沈砚之才让村民们用沙土将火扑灭。
“这样就安全了吗？”李掌柜看着焦黑的土地，心疼地问。这片稻田是他家今年的主要收成，如今付诸一炬，心里很不是滋味。
“暂时安全了。”沈砚之点头，“但土壤里的邪气还没清除，需要撒上石灰，暴晒几日，才能彻底净化。明年种庄稼之前，最好先请郎中看看土壤是否还有毒素。”
他还让人在稻田周围挖了一条深沟，防止雨水将土壤里的毒素带到其他田地里。
然而，事情并没有结束。第二天一早，就有村民来报，说自己家的孩子被黑噬虫叮咬后，身上起了大片的红疙瘩，还发起了高烧，症状与疫病相似。
“不好，虫子把疫病传出去了！”沈砚之脸色大变，立刻跟着村民去查看。
孩子的家里挤满了人，郎中正在给孩子诊治，眉头紧锁。孩子躺在床上，面色潮红，呼吸急促，身上的红疙瘩已经开始化脓，看起来十分吓人。
“怎么样？”沈砚之问道。
郎中摇了摇头：“这病来得蹊跷，像是疫病，却又比普通的疫病凶猛得多。我开了几副清热解毒的药，效果不大。”
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