立冬这日，乌镇落下了今冬的第一场雪。清晨推开窗，天地间一片素白，青瓦上覆盖着薄薄的雪层，像撒了层糖霜，光秃秃的树枝上挂着冰凌，在阳光下闪着晶莹的光。沈砚之披着厚厚的棉氅，站在翰墨斋的廊下，看着雪花悠悠飘落，落在手背上，瞬间融化成水，带来一丝冰凉。
“先生，西栅的张铁匠家出事了。”阿竹跺着脚上的雪跑进来，棉鞋上沾着雪泥，“他家昨晚遭了贼，刚打好的一批铁器全被偷了，更怪的是，院子里的雪地上只有一行脚印，从门口一直延伸到后墙，却不见出去的痕迹。”
沈砚之拢了拢棉氅：“只有一行脚印？”他想起父亲手稿里记载的“雪影兽”，一种能在雪地中隐匿身形的精怪，足迹只进不出，常于立冬前后出没，喜食金属，“去看看。”
张铁匠家在西栅的巷子深处，一间带院子的瓦房，门口围了不少街坊，都在议论纷纷。走进院子，雪地上果然只有一行脚印，脚印很大，像是某种大型野兽留下的，深一脚浅一脚地通向铁匠铺的后门，而后门紧闭，雪地上干干净净，没有任何痕迹。
“沈先生，您看这怪事！”张铁匠急得满脸通红，手里的烟袋锅敲得石桌砰砰响，“那批铁器是给官差打的刀，再过三天就要交货，这要是找不回来，我就得蹲大牢了！”
白灵蹲下身，仔细观察着脚印，脚印边缘的雪有些发黑，像是被什么东西污染过。她用指尖捻起一点黑雪，放在鼻尖轻嗅：“有股铁锈味，还有淡淡的邪气，不像是普通野兽的脚印。”
沈砚之走到后门边，推了推门板，门板纹丝不动。他又检查了门框，发现门框上有几道划痕，划痕里嵌着些许银白色的细毛，与手稿中雪影兽的毛发描述一致。
“是雪影兽。”沈砚之沉声道，“这精怪能穿墙而过，专偷金属，脚印只进不出，是因为它离开时会隐匿身形。”
“那怎么办啊？”张铁匠急得直转圈，“官差那边催得紧，我可怎么办啊！”
“别慌。”沈砚之安慰道，“雪影兽虽然能隐匿身形，但惧怕硫磺和艾草，我们可以用这两样东西引它出来。”
二、雪夜追踪
沈砚之让张铁匠找来硫磺粉和艾草，又让阿竹去镇上的杂货铺买了些铜锣和火把。他计划在铁匠铺周围撒上硫磺粉，再点燃艾草，雪影兽闻到气味定会现身，到时候敲锣惊吓，用火把驱赶，就能将其捕获。
夜幕降临，雪下得更大了，整个乌镇被笼罩在一片白茫茫的夜色中。沈砚之、白灵和阿竹躲在铁匠铺旁边的柴房里，透过门缝观察着外面的动静。铁匠铺周围撒满了硫磺粉，门口点燃了几束艾草，青烟在雪夜里袅袅升起，散发着刺鼻的气味。
约莫三更时分，雪地上突然传来一阵细微的响动，像是有什么东西在雪地里爬行。紧接着，一个模糊的黑影从墙角钻了出来，身形似猫非猫，似狗非狗，浑身覆盖着银白色的毛发，在雪地里几乎看不见踪迹。
“是雪影兽！”阿竹压低声音，握紧了手里的铜锣。
雪影兽警惕地嗅了嗅周围的空气，似乎闻到了硫磺和艾草的气味，犹豫着不敢上前。但铁匠铺里铁器的气息显然对它更有吸引力，它最终还是小心翼翼地穿过硫磺粉，朝着铁匠铺的门走去。
“动手！”沈砚之一声令下。
阿竹猛地敲响铜锣，“哐哐”的锣声在寂静的雪夜里格外刺耳。雪影兽受惊，发出一声尖锐的嘶鸣，转身就要逃跑。白灵立刻点燃火把，朝着雪影兽挥舞，火焰的光芒照亮了它的身形，银白色的毛发在火光中泛着诡异的光泽。
沈砚之则手持软剑，堵住了雪影兽的去路。雪影兽见无处可逃，突然原地打了个滚，身形竟变得透明起来，想要隐匿身形穿过墙壁。
“别让它跑了！”沈砚之将幽冥骨灯扔向雪影兽，骨灯的绿光照射在它身上，透明的身形瞬间变得清晰，银白色的毛发也染上了一层黑气。
雪影兽发出一声痛苦的嘶鸣，不再试图逃跑，反而朝着沈砚之扑来，爪子闪着寒光，显然带着剧毒。沈砚之软剑挥舞，绿光与爪子碰撞，发出“噼啪”的声响。几个回合下来，雪影兽渐渐不敌，被沈砚之一剑刺穿了喉咙。
雪影兽的尸体迅速融化，化作一滩黑色的黏液，渗入雪地中，只留下一堆银白色的毛发。沈砚之在铁匠铺的地窖里找到了被偷的铁器，它们被堆放在一个角落里，上面还沾着几根银白色的毛发。
“总算找回来了。”张铁匠看着失而复得的铁器，激动得热泪盈眶，非要留沈砚之等人喝杯热酒暖暖身子。
沈砚之婉言谢绝了，他看着雪地上那滩黑色的黏液，心中隐隐不安——这雪影兽身上的邪气，与影阁的气息极为相似，不像是自然形成的精怪。
三、冰窖秘踪
接下来的几天，镇上又有几家铁器铺遭了贼，情况与张铁匠家如出一辙，都是雪地上只留下一行脚印，不见出去的痕迹。沈砚之根据雪影兽出现的地点，绘制出一张分布图，发现这些地点都围绕着镇外的一座废弃冰窖，显然冰窖里隐藏着雪影兽的源头。
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