暴雨仍在肆虐，李偃飞手中的密信被雨水晕开边角，牡丹花粉的字迹在烛光下泛着诡异的金芒。他与沈予乔对视一眼，后者刚从柳如烟的尸身旁直起腰，指尖还沾着黑紫色的尸斑，两人心中都明白，这具突然暴毙的女囚尸体，远比表面看起来更加复杂。
“孙字纹章...”沈予乔将微型毒囊置于油灯下反复端详，黄铜质地的囊身刻着细密的云雷纹，在“孙”字边缘，隐约可见半朵牡丹纹与之前更夫案中的铜钱暗合，“柳如烟显然是被灭口的。她指甲缝里的金缕甲碎屑，还有官妓刺青，背后牵扯的绝不是普通的替夫顶罪案。”
李偃飞展开案上的囚徒名册，目光落在“王二牛”的条目上。此人因盗窃入狱，家属栏却赫然写着“妻女充官妓”，而柳如烟入狱时自称“王二牛之妻”，年龄与记录中的“王氏”完全不符。“有人在偷梁换柱。”他的手指重重叩在名册上，“柳如烟要么是被买来顶罪的替死鬼，要么...她本就是参与人口贩卖的一环。”
窗外的雷声炸响，照亮了沈予乔苍白的脸。他突然想起什么，快步走到墙角的证物架前，取出柳如烟的衣物。粗布囚服下，一件绣着暗纹的中衣映入眼帘，布料边缘竟残留着与“金缕甲”相同的金粉。“金缕甲是西域贵族专用的装饰材料，寻常官妓绝不可能接触到。”沈予乔的声音发颤，“除非...柳如烟曾是某个权贵的私妓。”
两人正说着，牢门外突然传来急促的脚步声。一名狱卒浑身湿透地冲进来，手中攥着半块破碎的瓷碗：“大人！女囚牢房的张婆子刚刚被袭击，这是从她手里抢下来的！”瓷碗内壁，用朱砂画着半朵牡丹，与密信上的花粉图案如出一辙。
李偃飞立即带人冲向女囚牢房。昏暗的甬道里，血腥味混着霉味扑面而来。张婆子倒在柳如烟牢房前，脖颈处一道深可见骨的伤口，手中还死死抓着一缕黑发。沈予乔蹲下检查，在死者指甲缝里发现了金粉——与柳如烟指甲中的碎屑成分完全相同。
“凶手是同一人。”沈予乔起身时，目光扫过柳如烟的牢房。铁栏杆上挂着半截红色丝线，随着穿堂风轻轻摇晃。他心中一动，凑近查看，发现丝线末端系着一枚极小的银铃，铃身刻着缠枝牡丹纹。“这是青楼女子常用的香囊配饰。”他转头看向李偃飞，“柳如烟在传递信息。”
李偃飞沉思片刻，突然想起密信中的“三月三，平康坊，新货抵港”。平康坊是京城最大的风月场所，而柳如烟右腕的官妓刺青，是否意味着她曾在那里活动？“沈兄，我们必须连夜查访平康坊。”他握紧腰间的佩刀，“柳如烟指甲里的金粉、毒囊上的孙字纹章、还有牡丹标记...这些线索都指向同一个地方。”
深夜的平康坊依旧灯火通明，丝竹声与欢笑声透过雕花门窗飘出。李偃飞和沈予乔换上便服，混在人群中踏入“醉仙楼”。老鸨扭动着腰肢迎上来，却在看到沈予乔腰间的验尸铜牌时脸色骤变。“官...官爷，我们可都是守法生意...”
“柳如烟。”沈予乔打断她的话，“她曾在你这里当差？”
老鸨的瞳孔猛地收缩，下意识后退半步：“柳...柳姑娘早就从良了，与我们再无瓜葛。”话音未落，二楼突然传来瓷器碎裂的声响。李偃飞反应迅速，一个箭步冲上楼，正撞见一名红衣女子从雅间夺门而出，鬓发散乱，怀中紧抱着一个檀木匣子。
“拦住她！”老鸨尖叫着。红衣女子瞥见李偃飞，眼中闪过惊恐，转身就往窗边跑。李偃飞甩出腰间软索缠住她的脚踝，女子重重摔倒在地，檀木匣子也飞了出去，里面散落出几封信件和一个刻着“孙”字纹章的鎏金印鉴。
沈予乔捡起信件，借着廊下的灯笼查看。信纸上的字迹与柳如烟牢房里的朱砂牡丹如出一辙，内容赫然是关于死囚替换的详细安排。“原来如此。”他冷笑一声，“柳如烟指甲里的金粉，是传递给平康坊内应的暗号；而她牙根里的毒囊，说明她早就做好了赴死的准备。”
红衣女子突然扑过来抢夺信件，却被李偃飞反手制住。“你们不会得逞的！”她歇斯底里地喊道，“孙老爷不会放过你们！”
“孙老爷？”沈予乔逼近一步，“是户部侍郎孙怀安？”
女子突然安静下来，眼中闪过一丝绝望。李偃飞和沈予乔对视一眼，心中皆是一震。户部侍郎掌管财政大权，若真与人口贩卖集团勾结，后果不堪设想。而此时距离三月三的“新货抵港”只剩三日，他们必须在交易前找到确凿证据。
回到县衙时，天边已泛起鱼肚白。李偃飞将鎏金印鉴与毒囊上的纹章比对，分毫不差。沈予乔则在研究那些信件，突然，他在其中一封信的夹层里发现了半张泛黄的图纸，上面画着平康坊地下密室的结构图，密室入口竟在醉仙楼的胭脂库内。
“三月三的交易，就在那里。”沈予乔的手指重重按在图纸上，“但我们没有足够人手。孙怀安身为朝廷命官，贸然行动只会打草惊蛇。”
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