雪后的阳光斜斜切进朱雀街，沈予乔却觉得遍体生寒。她捏着刑部签发的巡检令牌，指尖摩挲着牌面凹凸的獬豸纹，绣春刀的刀穗在腰间晃出冷硬的弧度——这是她第一次以“沈砚之”的男装身份踏入天牢，藏青官服下的束胸布勒得肋骨发疼，却不及眼前扑面而来的腐臭令人作呕。
石拱门内的甬道九曲十八弯，每道铁栅门都挂着浸满霉斑的牛皮灯笼，火光在潮湿的石壁上投下扭曲的影。沈予乔数着第三道滴水的墙缝，忽然听见头顶传来铁链拖地的声响，抬眼便见两名狱卒拖着个蓬头垢面的囚犯走过，犯人的脚踝被铁镣磨出血泡，在青石板上留下蜿蜒的血痕。
“沈大人，丙字监区到了。”典狱丞王顺缩着脖子站在转角，腰间钥匙串叮当作响，“那国子监博士的尸身……还搁在原处，仵作说动不得。”他说话时目光游移，袖中露出半截染着靛青的帕子——正是沈予乔昨夜在验尸房发现的，与首位死者指甲缝里相同的颜料。
牢房铁门吱呀推开，腐肉混着尿臊的气味扑面而来。沈予乔屏住呼吸蹲下，借着火折子的光细看尸体：死者仰卧草席，右手呈抓握状，左手小指不自然地弯曲——典型的乌头碱中毒后的肌肉强直。她翻开眼皮，瞳孔果然缩成针尖大小，舌尖微露，齿痕间残留着极淡的苦杏仁味。
“大人请看，”随行的小狱卒哆哆嗦嗦指着墙角，“昨夜还好好的，今晨卯时就……”他声音发颤，视线却不住往死者枕边飘。沈予乔指尖掠过草席缝隙，摸到半片残破的宣纸，墨迹被水渍晕染得模糊，唯有“金銮殿漏”四字尚可辨认，落款处隐约有“剑南”二字。
“陈三当值那晚，送过牢饭吗？”沈予乔忽然转身，王顺的钥匙串应声落地。她看着典狱丞慌忙拾钥匙的手，注意到他拇指内侧有新鲜的灼痕——像是被火折子烫伤的。
“送……当然送，”王顺擦着额角的汗，“丙字监区十六个犯人，都是陈三负责。可他三日前突然说要回乡奔丧，连铺盖卷都没带——”
“奔丧？”沈予乔冷笑一声，“陈三户籍在长安县西巷，父母双亡，哪来的丧？”她掏出李偃飞连夜整理的狱卒档案，纸页间还夹着片枯萎的桃花瓣——是今早他塞给她的，说是“验尸房添点生气”。
王顺的脸瞬间煞白，正要分辩，甬道尽头突然传来喧哗。沈予乔按住腰间刀柄冲出去，只见几个狱卒围着个水桶议论纷纷，桶里漂着块发霉的炊饼，饼沿沾着暗褐色污渍。
“大人！”其中个瘦脸狱卒认出令牌，“戊字监的老周今早吐了血，现在……现在人事不省！”
沈予乔心头一紧，跟着众人冲进戊字监。狭小的牢房里，老囚犯周德贵蜷缩在角落，唇角挂着暗红血沫，右手紧攥着枚生锈的铜钱——正是前日李偃飞提到的，私铸铜钱案的关键证物。
“把他的手掰开。”沈予乔戴上鹿皮手套，指尖触到死者掌心时，忽然发现虎口处有细小的针眼，周围皮肤呈青紫色。她翻开眼皮，瞳孔虽未收缩，眼白却布满蛛网般的血丝——与首位死者不同的中毒症状。
“拿清水来。”她解下腰间葫芦，往死者口中灌了两口水，观察呕吐物：除了未消化的炊饼，还有少量细碎的白色粉末。“曼陀罗花与乌头碱的配伍，”她低声自语，“先麻痹神经，再心脏骤停，好高明的毒理手法。”
“沈大人！”急促的脚步声传来，李偃飞带着股风雪闯进来，肩头还沾着衙役的皂角香，“查了陈三的住所，床头藏着幅《金銮殿夜宴图》，颜料用的正是——”他瞥见沈予乔手套上的血渍，话头陡然顿住，从袖中掏出帕子递过去，指尖在她掌心轻轻碰了碰。
沈予乔接过帕子，触感柔软，是西域进贡的细棉，帕角绣着极小的獬豸纹——与她令牌上的图案一模一样。她别过脸去，指着老周掌心的针眼：“毒剂是通过皮肤接触进入体内的，可能涂在炊饼或铜钱上。”
李偃飞点头，目光落在老周紧攥的铜钱上：“私铸铜钱案牵扯到户部侍郎，而首位死者弹劾的正是此人。陈三的失踪，怕是要断了咱们的线索。”他忽然凑近，压低声音，“方才在牢营巷打听到，陈三有个妹妹在教坊司当乐伎，上个月突然‘被生病’，再也没出过坊门。”
沈予乔心中一凛，教坊司——正是画皮案中官妓被易容的地方。她想起林妙华姐妹留下的残卷，背面焦枯处似乎藏着类似的针孔状烧痕，难道这两桩案子竟有牵连？
“去查教坊司的乐伎名册，”她将帕子塞进袖中，“尤其注意剑南道户籍的女子。”说话间，她忽然听见头顶传来瓦片轻响，抬眼望去，天窗铁栅栏上闪过道黑影，袖口隐约有靛青布料的反光——与王顺的帕子、陈三住所的颜料，完全一致。
“守住各监区！”她拔剑指向天窗，“有人想毁尸灭迹！”话音未落，丙字监方向突然传来巨响，火光亮起。沈予乔心头剧震，拔腿狂奔，只见丙字17号牢房浓烟滚滚，首位死者的尸身正在火中蜷曲，枕边的残笺已烧成灰烬。
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