代州的刘恢趁机修书一封，向刘虞力荐刘备。刘虞素有贤名，又听闻刘备乃汉室宗亲，颇具将才，便征召刘备为都尉，令其随军出征。玄德憋屈日久，终于得到用武之地，与关、张二人率本部兵马（刘恢资助了一些）奋勇作战，连挫贼军锐气。张纯为人凶暴，部下离心。其帐下头目（如王政）见势不妙，刺杀了张纯，献其首级投降。张举见大势已去，亦在绝望中自缢身亡。渔阳之乱遂平。
刘虞上表，力陈刘备之功。朝廷这才赦免了刘备鞭打督邮之罪（实则事过境迁，无人追究），先是任命他为下密县丞，后迁高堂县尉。公孙瓒（刘备同窗，此时已崭露头角）亦上表举荐刘备昔日功绩，最终，玄德被任命为别部司马，领平原县令。在平原，刘备总算有了一小块根基，得以招兵买马，积蓄钱粮，重整旗鼓，他身上的“仁德之气”与微弱的龙气也因此逐渐壮大。刘虞则因平叛大功，被封为太尉。
时间流转，光阴如梭，乱世的齿轮在血与火中缓缓转动。转眼到了中平六年（公元189年）夏四月。汉灵帝沉疴日久，自知大限将至，召大将军何进入宫，欲托付后事。
这何进，出身南阳屠户，因其妹（后来的何皇后）被选入宫中，生下皇子刘辩，母凭子贵，得以册封皇后，何进也由此飞黄腾达，官至大将军，执掌京师兵权。然而何进此人，勇则有余，谋则不足，且优柔寡断，其气意虽因身居高位而强盛，却驳杂不纯，缺乏真正强者的凝练意志。
灵帝生前，另宠幸王美人，生下皇子刘协。何后妒忌王美人恩宠，更担心刘协威胁其子刘辩的太子之位，竟暗中用毒鸩杀了王美人。年幼的皇子协便被寄养在董太后（灵帝之母，解渎亭侯刘苌之妻，并非桓帝生母，而是灵帝过继后被尊为太后）宫中。
董太后一直偏爱聪慧的刘协，常劝灵帝改立太子。灵帝亦有此意。临终前，中常侍蹇硕秘密奏报：“陛下若欲立刘协为太子，必先除去何进！否则何氏外戚势大，必成后患！”灵帝病重昏沉，竟点头应允，遂命人宣何进入宫。
何进接旨，正欲入宫。行至宫门前，其心腹司马潘隐急忙拦住，低声道：“将军不可入内！蹇硕已联合部分宦官，布下杀局，欲在宫中除掉将军！”
何进闻言大惊失色，连忙策马奔回自家府邸，紧急召集心腹重臣商议。众人齐聚，何进将蹇硕欲杀自己的阴谋合盘托出，怒道：“阉宦欺人太甚！我意已决，要趁此机会，尽诛宫中阉竖，以清君侧！”
话音未落，座中一人挺身而出，朗声道：“大将军，宦官之祸，由来已久，自冲、质二帝始，其党羽遍布朝野，势力盘根错节，岂能一朝尽诛？若谋事不密，消息泄露，引其反扑，恐有灭族之祸！此事关系重大，还请大将军三思而后行！”
何进定睛看去，说话之人二十七八年纪，身材不高，却目光锐利，神色沉稳，正是典军校尉曹操，字孟德。何进轻视曹操出身宦官之后，且见他年纪轻轻，竟敢质疑自己，不禁怒斥道：“孟德！汝不过一校尉，小辈而已，安知朝廷军国大事！休得多言！”言语间，已显露出他刚愎自用、听不进逆耳忠言的性格缺陷。
正在此时，潘隐又匆匆来报：“启禀大将军！宫中传来密讯，陛下……陛下已然龙驭归天！现蹇硕与十常侍正秘不发丧，伪造遗诏，欲诱大将军入宫，趁机下手，然后拥立皇子协为帝！”话音未落，果然有宫中使者前来，宣何进入宫，“以定大统”。
曹操眼神一凝，断然道：“将军！事已至此，矫诏真假难辨，宫中危机四伏。为今之计，当务之急乃是先稳定大局，抢先拥立太子辩即位，正大位名分！占据道义制高点，则蹇硕之谋自破！然后再图诛除阉宦之事！”他的思路清晰，直指核心。
何进被这一连串变故惊得有些六神无主，下意识问道：“如今宫禁森严，谁敢与我一同闯宫，拨乱反正，共讨国贼？”
一人慨然应声，气势昂扬：“末将愿往！请大将军即刻点御林军五千，由末将统领，斩关夺隘，直入宫闱，先扶立新君，再将蹇硕阉党一网打尽！扫清朝廷，以安天下！”
何进看去，此人身材魁梧，容貌俊朗，正是“四世三公”袁家子弟，司隶校尉袁绍，字本初。袁家门生故吏遍天下，声望极隆，袁绍本人亦颇有英武之气，其“意”中充满了建功立业的渴望与对家族荣耀的执念。
何进大喜过望，如同抓住救命稻草：“好！本初肯助我，大事必成！”当即点齐御林军五千精锐，交由袁绍统领。袁绍披挂整齐，威风凛凛。何进则带着何顒、荀攸、郑泰等亲信文武大臣三十余人，簇拥着袁绍，浩浩荡荡杀向皇宫。
他们直奔灵帝灵柩所在之处，找到了惊慌失措的太子刘辩，当场将其扶上帝位。百官在袁绍兵锋威慑下，不敢不从，山呼万岁，承认了新帝。
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