嘉平四年五月末
洛阳城笼罩在一片闷热的湿气中，连呼吸都变得黏腻起来。暮色四合时分，司徒高柔的府邸内早已点起数十盏铜灯，将密室照得亮如白昼。十几个身着朝服的大臣围坐在案几旁，汗水浸透了他们的衣襟，却无人顾得上擦拭。
"明日曹璟小儿就要出征，前往徐州督战了。"高柔缓缓捋着花白的胡须，浑浊的眼睛里闪烁着精光。他刻意停顿了一下，环视众人，"这是天赐良机啊。"声音虽轻，却像一把利刃划破了室内凝重的空气。
侍中王观猛地拍案而起，案几上的茶盏被震得叮当作响。"曹璟专权跋扈，比当年的曹爽更甚！"他咬牙切齿地说着，额角青筋暴起，"天子年幼无知，太后又偏听偏信，大魏江山岂能毁在他们手里？"他的声音因激动而颤抖，手指不自觉地攥紧了衣角，指节都泛出了青白色。
尚书王祥见状，连忙压低声音道："燕王那边已经说妥了。"他左右张望了一下，手指无意识地摩挲着案几边缘，"曹宇胆小如鼠，听说要立他为帝，当场就吓得打翻了茶盏。"说到这里，他竟忍不住笑出声来，引得众人也跟着哄笑。笑声中，有人拍着大腿附和："可不是！那老东西吓得差点尿裤子！"
光禄大夫郑冲独自坐在角落里，捧着茶盏的手纹丝不动。他冷眼旁观着这些同僚涨红的脸庞，听着他们越来越肆无忌惮的议论，只觉得后背一阵阵发凉。这些人怕是忘了，曹璟可不是曹爽那个草包。他想起前些日子在朝堂上，曹璟那双鹰隼般的眼睛扫过群臣时的情景，不由得打了个寒颤。
"甄公怎么不说话？"高柔突然将目光转向他，声音里带着几分试探。
甄德缓缓放下茶盏，强作镇定道："此事关系重大，还需从长计议。"他感觉自己的声音干涩得不像话，手心已经沁出了冷汗。
"从长计议？"王观冷笑一声，"再议下去，等曹璟班师回朝，只怕我们都要人头落地！"他说着重重拍了下桌子，震得烛火都跟着晃动起来
"中军各家子弟都已准备妥当。"高柔突然提高声调，枯瘦如鹰爪的手指在案几上重重一叩，震得茶盏里的水纹一圈圈荡开。他浑浊的眼珠扫过在座众人，"若曹璟胆敢抗旨——"话音未落，他右手横空一划，做了个抹脖子的动作。烛光在他脸上投下狰狞的阴影，将那道从眉骨延伸到下巴的伤疤照得格外可怖。
郑冲借着饮茶的动作，用宽大的袖口掩去嘴角的冷笑。温热的茶汤入喉，却浇不灭他心头那股灼热的嘲讽。他想起昨日在贾充府上，那个阴鸷的年轻人听完他的汇报后说的话。贾充当时正把玩着一把镶金匕首，闻言突然轻笑一声，刀尖在烛光下划出一道银弧："这些老东西，怕是活腻了。"茶水的热气熏得郑冲眼睛发酸，却让他更清醒地意识到，自己正坐在一群将死之人中间。他能闻到他们身上散发的腐朽气息，就像秋后的枯叶，只待一场霜降就会彻底凋零。
"郑大夫以为如何？"高柔突然点名，沙哑的声音像钝刀刮过铁器。所有人的目光都转向他，那些浑浊的、贪婪的、犹疑的眼神，像无数把钩子要扯开他的伪装。
郑冲手一抖，茶盏"当啷"一声磕在案几上。他慌忙放下茶具，脸上的肌肉恰到好处地抽搐着，露出惶恐又兴奋的神情："此乃利国利民之举！下官愿效犬马之劳！"他说得情真意切，甚至激动得声音都变了调，活像个被馅饼砸中的穷书生。但在宽大的官袍袖中，他的指甲早已深深掐进掌心。这些蠢货根本不知道，他们每句话，每个计划，今晚就会一字不差地呈到曹璟案头。想到这里，他险些控制不住要笑出声来，只得假装被茶水呛到，低头咳嗽掩饰。
密议持续到三更天。铜壶滴漏的声音在死寂的室内格外清晰，像在为某些人倒数性命。当众人散去时，郑冲故意落在最后。他站在府门外，看着同僚们的轿辇一盏接一盏消失在夜色中，突然打了个寒颤。五月的夜风本该温暖，此刻却让他感到刺骨的寒意。他抬头望天，乌云正吞没最后几颗星子。
"老爷？"家仆提着灯笼轻声唤他，昏黄的光照出他半边苍白的脸。
郑冲回过神来，丝绸官服的后背已被冷汗浸透。他低声道："去贾大人府上。"钻进轿子时，他特意摸了摸袖中的密折，确认它还在原处。透过纱帘望着漆黑的天幕，他忽然想起高柔案几上那盏将熄未熄的油灯——就像这些老臣的命数，看似还在燃烧，其实油尽灯枯只在顷刻。轿夫们的脚步声在寂静的街道上格外清晰，哒、哒、哒，就像丧钟，为那些还沉浸在美梦中的人而鸣。
轿帘晃动间，郑冲瞥见远处大将军的轮廓。他知道，此刻的大将军府里，曹璟案头的烛火定然也亮着。而他袖中的密折，就是点燃这场大火最后的火石。
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