缀锦阁的烛火熬到三更才灭。
贾悦合眼不过两个时辰，窗纸上刚泛起鱼肚白，就听见外间传来急促的叩门声。
"姑娘，周瑞家的来了！"紫鹃掀帘进来时，鬓角还沾着未擦净的睡痕，"说是有急事，在廊下候着了。"
贾悦翻身坐起，锦被滑落到腰际。
昨夜那丝沉水香似乎还萦绕在鼻端，她揉了揉发涩的眼睛，指尖触到枕畔凉丝丝的翡翠簪——这是方才迷迷糊糊中攥了半夜的。"让她进来。"
周瑞家的掀帘而入时，鬓角沾着晨露，青布裙角还带着泥星子，显然是从角门一路跑过来的。
她见贾悦已披着月白夹袄坐在妆台前，忙福了福，喉结动了动："五姑娘，您那绣坊的事......"
"说。"贾悦拿木梳理顺发尾，声音轻得像一片落在水面的叶，眼底却凝着霜。
"东边三家布庄今早突然停了供货。"周瑞家的搓着帕子，"小的今早去茶房听那些跑腿的闲聊，说有人在市集里散布，说咱们绣坊的绣线掺了草灰，染出来的帕子洗两次就掉色。"她压低声音，"更邪门的是，昨儿夜里有个老绣娘的儿子被马踩了脚，那马......那马是薛大奶奶院里管马厩的张二养的。"
贾悦的梳子"啪"地掉在妆匣上。
镜中映出她泛白的唇，手指无意识地摩挲着妆匣边缘——那是前儿新换的酸枝木，刻着缠枝莲，此刻被她指甲掐出几道白痕。
"周嫂子。"她突然抬头，眼底有星子在跳，"你且去账房把这三月的出货单誊一份，再找那几个停货的掌柜，就说五姑娘请他们吃茶，茶钱我出。"她顿了顿，"另外，老绣娘那边，你带两贴金创药去，就说是我送的。"
周瑞家的应了声，转身要走，又回头补了句："小的瞧着，许是有人想趁乱......"
"我知道。"贾悦打断她，望着窗外被风吹得摇晃的竹影，"夏金桂昨日丢了脸，总得找补回来。"
等周瑞家的脚步声消失在廊下，紫鹃才捧着温水上来："姑娘，您昨儿夜里就没睡踏实，要不先喝口粥？"
贾悦摇了摇头，接过紫鹃递来的青缎外衫。
衣襟上的并蒂莲绣得极精致，是前儿绣坊新出的样式——如今倒成了讽刺。
她系着盘扣，突然笑了一声："紫鹃，你说这宅斗像什么？"不等回答，又道，"像筛子，筛得人骨血都要漏尽，偏还要装出满当当的样子。"
日头过了三竿时，贾悦在梨香院外等到了沈墨。
他穿着月白湖绸直裰，手里摇着把湘妃竹扇，远远看见她，便收了扇柄上的流苏："五姑娘可是为了今早的事？"
"沈公子倒消息灵通。"贾悦跟着他进了旁边的茶棚，小二刚上了盏碧螺春，她就直入主题，"那些谣言，您看......"
沈墨放下茶盏，青瓷底与木案相碰发出轻响。
他指节抵着下颌，目光透过茶雾落在她脸上："我今早让人去查了，散布谣言的是个挑着货郎担的老妇，可那老妇昨日在薛大奶奶院里帮过厨。"他从袖中摸出张字条，推到她面前，"这是苏州绣娘行会的帖子，我已修书过去，让他们派两个老师傅来做见证。"
贾悦展开字条，见上面写着"苏绣名家顾氏嫡女"几个字，指尖微微发颤。
她望着沈墨眼底的关切，突然想起昨夜那丝沉水香——沈墨身上，不正是惯常带着沉水香的？
"为何帮我？"话出口才觉唐突，她忙端起茶盏掩饰，却被烫得皱了眉。
沈墨笑了，眼角的细纹像春溪漾开的波："五姑娘可知，我母亲临终前说，这世上最难得的，是明知要摔得头破血流，还肯咬着牙往前挣的人。"他顿了顿，"你让我想起她。"
茶棚外传来卖花担子的吆喝声，"白兰花——晚香玉——"贾悦望着沈墨袖角被风掀起的一角，那里绣着株瘦竹，突然就安了心。
她把字条收进衣襟暗袋，指尖触到里面的翡翠簪，凉得恰到好处。
暮色漫上飞檐时，贾悦在花园里遇见了小桃。
这是她房里最伶俐的丫鬟，此刻绞着帕子，耳坠子晃得急："姑娘，方才我去蘅芜苑送蜜饯，瞧见夏大奶奶进了薛大爷的院子。"她压低声音，"薛大爷院里的粗使婆子说，两人关着门吵了半个时辰，夏大奶奶走的时候，把茶碗都摔了。"
贾悦脚步一顿，月光在眉间投下阴影。
她望着紫藤架上垂落的暮霭，突然想起前儿在书里读到的话："困兽犹斗，况人乎？"夏金桂吃了这么大的亏，怎么会轻易罢休？
"小桃，你去前院找周瑞家的，让她派两个可靠的婆子，今晚在薛大爷院外守着。"她摸了摸小桃的头，"别让人发现。"
回缀锦阁的路上，秋风吹落几片梧桐叶，打着旋儿落在她脚边。
贾悦望着满地碎金般的月光，想起绣坊里那些靠她吃饭的绣娘，想起在贾府里渐渐挺直的腰杆——这些，她决不能拱手让人。
紫鹃已在房里点了安神香，见她进来，忙捧来姜茶："姑娘，喝口热的，仔细凉着。"
贾悦接过茶盏，却没有喝。
她望着窗纸上晃动的树影，将那支翡翠簪收进妆匣最底层。
紫鹃吹了灯，黑暗里她睁着眼，听着更漏一声一声，直到天边泛起鱼肚白......
次日清晨，紫鹃掀开窗帘时，见贾悦已换了身月白粗布裙，鬓边只插了支木簪。
她对着镜子理了理衣襟，转头对紫鹃笑道："今日我要去前市的绣坊看看，你帮我把那套旧棉鞋找出来。"
紫鹃愣了愣，突然明白过来——那套旧棉鞋，是前日去乡野收绣样时穿的，沾着泥点子，最是不起眼。
她应了声，转身去柜里翻找，再回头时，贾悦已站在门口，晨雾里的身影淡得像幅水墨，只余鬓角木簪的微光，像颗未坠的星。
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