夜色如墨，三道人影悄然从竹溪木坊后门溜出。韩牧野打头阵，小石头紧随其后，小木头则背着包袱断后。街道上寂静无声，只有打更人遥远的梆子声隐约可闻。
"师父，我们真就这么走了？"小石头忍不住回头看了眼木坊的方向。
韩牧野脚步不停："周家既然派人夜探，就不会只来这一波。为了免些麻烦，天亮前咱们必须上船。"
三人在小巷中穿行，小木头这些日子专门在州府各街道转悠，对州府街道了如指掌，专挑那些僻静无人的小路。小石头和韩牧野跟着他朝着码头走去。
南码头的轮廓渐渐显现，河面上停泊着数十艘大小船只，随着水波轻轻摇晃。韩牧野打了个手势，三人放慢脚步，隐在一堆货物后面观察。
"王五说在第三栈桥等我们。"韩牧野低声道，"小木头，你去看看有没有可疑的人。"
小木头点点头，灵活地窜了出去。这孩子虽然年纪小，但机灵得很，在街头混大的经历让他对危险有着异常的敏感。
不多时，小木头回来了："姐夫，栈桥那边有两个人守着，不像船工，腰间鼓鼓的，怕是藏着家伙。"
韩牧野眉头一皱："绕到后面去。"
三人沿着码头边缘潜行，借着货堆的掩护接近第三栈桥。果然，两个彪形大汉站在栈桥入口，不时张望。
"不是周家的人。"小石头仔细观察，"看打扮像是江湖人士。"
韩牧野从怀中取出青铜令牌："漕帮的通行令在谁手里都有效，但这两个...怕是冲着我们来的。"
正犹豫间，栈桥尽头突然亮起一盏灯笼，有节奏地晃了三下。一个熟悉的身影出现在灯光下——正是白天见过的王五。
"是信号。"韩牧野示意小石头和小木头留在原地，自己则从阴影中走出，将青铜令牌举在胸前。
两个大汉立刻警觉起来，手按在腰间。韩牧野不慌不忙，将令牌抛了过去。其中一人接住查看，脸色微变，立刻恭敬地行礼，让开了道路。
"走。"韩牧野回头招呼。
三人快步通过栈桥，王五早已迎了上来："韩爷，可算等到您了！快上船，天快亮了。"
他们跟着王五登上了一艘中等大小的货船，船身漆成深青色，船头雕刻着鲤鱼图案，船名"青鲤"二字在月光下若隐若现。
"这船..."小石头一踏上甲板就感觉到了不同，木板异常坚固，接缝处都用铜钉加固。
王五得意地拍拍船舷："咱们漕帮的宝贝，看着普通，实则暗藏玄机。"他领着三人下到船舱，"这是给三位准备的房间，委婉将就一下。"
船舱虽小但整洁，两张木床，一张矮桌。韩牧野检查了一圈，满意地点头："多谢王兄弟。"
"应该的。"王五搓搓手，"白老交代的事，咱们漕帮上下不敢怠慢。船上有六个兄弟，都是好手。厨房备了干粮，厕所在船尾。天亮就启程，顺利的话三天到临州。"
小石头将包袱放在床上："王大哥，刚才栈桥那两个人..."
"哦，那是帮主派来的。"王五压低声音，"最近水路不太平，周家放出风声要抓什么人，帮主特意加派了人手。"
韩牧野和小石头对视一眼，心照不宣。
天边泛起鱼肚白时，"青鲤号"缓缓驶离码头。小石头站在船尾，看着州府的轮廓渐渐远去，心中五味杂陈。这几个月来，他们从无到有将竹溪木坊经营得有声有色，如今却要这样仓皇离开。
"舍不得？"韩牧野走到他身旁。
小石头摇摇头："只是觉得...事情还没完。"
"当然没完。"韩牧野冷笑一声，"周家、郭骞，这笔账迟早要算。但现在最重要的是平安回去。"
河面渐渐开阔，两岸青山如黛。小石头深吸一口带着水汽的空气，突然注意到不远处有艘小船一直保持着与他们相同的航向。
"师父，那艘船..."
韩牧野眯起眼睛："从出码头就一直跟着。"他转身喊道，"王五！"
王五快步走来，顺着韩牧野指的方向看去，脸色一沉："是周家的船！他们竟敢跟漕帮的船！"
"能甩掉吗？"小石头问。
王五摇摇头："青河这段水路平直，要甩掉尾巴得到黑石湾，那里河道曲折。"他想了想，"不过咱们可以给他们点颜色看看。"
正午时分，"青鲤号"驶入一段狭窄河道，两岸峭壁高耸。王五突然下令降帆减速，那艘小船果然也慢了下来。
"准备'火龙'！"王五一声令下，几名船工迅速跑到船尾，揭开那根铜管的盖子，往里面倒入黑色粉末。
小石头好奇地看着："这是什么？"
"看好了！"王五狞笑一声，点燃一根火把，凑近铜管末端的引线。
"轰！"
一道火舌从铜管中喷涌而出，直射向后方的小船。虽然距离尚远，火舌未能触及小船，但那骇人的声势已足够吓人。小船上的几个人明显慌乱起来，连忙调转船头，躲到一处河湾后。
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