陈恪心中已然似明镜一般，他沉默片刻，终是斟酌着开口，声音因久病而略显沙哑，却带着十足的谨慎：
“陛下……”他微微停顿，仿佛在积蓄气力，也似在权衡措辞，“臣斗胆妄测，陛下心绪不宁，可是……因海瑞一事烦恼？”
这句话如同投入古井的石子，打破了令人窒息的沉默。
嘉靖帝闻言，身体几不可察地微微一僵。他并未立刻回答，目光依旧投向窗外无尽的夜色，手指无意识地捻动着袍袖的滚边。
时间仿佛凝滞了许久。
终于，他极其缓慢地转回头，那双深邃的眼眸对上了陈恪探询的目光。他没有愤怒，没有否认，只是用一种近乎梦呓般的、带着浓浓困惑与一丝不易察觉的脆弱的语气，缓缓颔首，承认了：
“朕这些时日…将那狂悖之徒的奏疏，翻来覆去，看了不知多少遍。”
他顿了顿，声音低沉下去，仿佛每个字都耗费着他极大的气力：“初时只觉得怒火攻心，恨不能将其碎尸万段…可看着看着…静下来细思…竟觉得…他有些地方，似乎…并未说错。”
这几乎是这位骄傲帝王一生中极少有的、近乎自我否定的坦言！
陈恪心中巨震，他万万没想到嘉靖会如此直接地袒露这份深藏的困扰。他原本准备好的许多迂回劝慰的说辞，瞬间显得苍白无力。
他急忙收敛心神，迅速斟酌字句，试图为皇帝找一个台阶，也是为这僵局寻一个缓冲：““陛下圣明烛照，虚怀若谷，方能静思己过。然则，天下至大，政务浩繁，纵有积弊，亦非尽为陛下之过。正所谓‘皇命不下县’，多少政令出自京师时本是良法美意，然行至省府州县，经手胥吏官僚，层层盘剥，阳奉阴违，早已扭曲变形，千疮百孔。此乃百年积习，非一日之寒，陛下深居九重，纵有洞悉之心，亦难免为奸佞庸吏所蒙蔽……”
陈恪这番话，堪称官场标准说辞，将问题归咎于“执行层面”，为统治者开脱，也是常见的宽慰方式。
然而，嘉靖帝却缓缓摇了摇头，打断了他，眼神中掠过一丝清醒的痛苦与自嘲，语气竟带着一种罕见的坦诚：“不必如此说。陈卿，这些话，朕平日里听得多了，也自欺得够了。”
他的目光似乎穿透了屋顶，望向虚无：“海瑞…他说的不是下面的人。他句句所指，皆是朕…是朕这二十年来，潜心玄修，疏于朝政；是朕默许严嵩那样的人去替朕做那些事，去满足宫中的用度、修观的耗费；这些，难道不是朕的过错吗？”
他仿佛在叩问自己的内心：“朕也希望他说的全是错的，是诽谤，是狂言…可朕每每思之，对照现实，竟觉得…他言之有理。这江山，这黎民，在朕手中，似乎…确实不如太祖太宗时了，甚至不如朕登基初年那般…有朝气了。”
陈恪刚想继续宽慰，说些“陛下仍有诸多功绩”之类的话，嘉靖却抬手制止了他。
皇帝的声音愈加深沉，那是对于身后名的极致忧虑：“朕也怕啊…陈卿。”
他微微前倾身体，烛光在他眼中跳动，映出一种近乎偏执的光芒：“朕怕祖宗的江山，煌煌大明，真的毁在了朕的手里！朕怕千秋史笔，不会记得朕平定倭寇的些许功劳，只会记得朕沉迷修道、耗竭民力、二十余年不视朝！他们会说…会说朕是一个…怪张荒唐的昏君！朕甚至想过…”
他的声音骤然压得极低，仿佛怕被窗外寒风听去，却带着石破天惊的意味：“…还不如，就此退了位，让裕王来坐这个位置…”
“陛下！”
此言一出，如同晴天霹雳，狠狠劈在陈恪头顶！
虽知这极可能是皇帝在极度情绪化、钻入牛角尖时的愤激之语、绝望之思，绝非冷静决断，但这话能从嘉靖口中说出，已证明海瑞那封奏疏对其心理造成的冲击是何等毁灭性！
其心态已近乎崩溃边缘！
嘉靖竟被海瑞的奏疏和连日来的压力，逼至如此境地？
竟萌生了放弃九五至尊之位、将这副沉重担子抛给裕王的念头？！
诚然，裕王仁厚，若继位，或许更能听进谏言，或许更支持革新，对他陈恪的诸多设想未必是坏事。
但——绝不能是现在！绝不能以这种方式！
陛下若在此时、因此事退位，那意味着什么？
意味着嘉靖朝政治路线的彻底否定，意味着朝局将瞬间陷入前所未有的混乱与清算！
徐阶、高拱、赵贞吉……这些大佬岂会坐视？
他们必将围绕新君展开新一轮、更激烈的倾轧！
他陈恪这些年凭借陛下超然信任所经营的诸多布局——神机火药局、新军、乃至与边镇将领若隐若现的联系。
这些陈恪的心血都将失去最根本的庇护，瞬间暴露在风口浪尖，成为众矢之的！
陛下在，他是独一无二的“孤臣”，是圣心独断的利剑。
陛下若不在，他立刻就会变成所有派系眼中亟待瓜分或铲除的“肥肉”或“异类”！
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