“先收着。”苏小棠摸了摸心口的船票，史密斯爵士的话突然在耳边响起：“若撑不住，就回伦敦。”可此刻她望着天膳阁门楣上的金漆，望着伙计们重新支起的灯笼，突然笑了。
一更梆子响过的时候，苏小棠坐在书房里翻王书生抄的帖子。
烛火映得残信上的密文忽明忽暗，老厨头说的“平衡会”像根刺扎在她心口。
“姑娘。”阿桃端着参茶进来，手心里还捏着张纸条，“门房说有个穿灰衣的，塞了这个就跑了。”
苏小棠展开纸条，上面只有七个字，墨迹未干：“破庙地契归‘衡’字。”
窗外的梧桐叶沙沙作响。
她望着纸条上的“衡”字，突然想起老厨头说的“平衡会”，想起男人鞋跟上的红土。
风卷着桂花香钻进窗来，可她知道，比花香更浓的，是即将漫上来的腥风血雨。
（暗处，灰衣人缩在街角的阴影里。
他望着天膳阁亮着灯的窗户，摸了摸怀里的短刀——“衡使”的密令还揣在胸口，说今夜必须取到那半角残信。
可他不知道，此刻苏小棠正把残信塞进暗格里，而暗格旁边，陆明渊的密信新抄本已经躺了进去。
）
一更梆子刚敲过第三下，阿桃端着的参茶还剩小半盏。
苏小棠的指尖刚抚过纸条上“衡”字的墨迹，后窗便传来极轻的叩击声——三短一长，是她安插在城南茶楼的卧底暗号。
阿桃的手一抖，茶盏险些落地。
苏小棠已经先一步起身，推开窗帘。
穿灰衣的小个子缩着脖子挤进来，腰间的竹笛还滴着夜露——那是他传递消息的幌子。
“苏娘子，”他抹了把脸上的雨珠，声音发颤，“今早我在醉仙楼后巷听他们说，三日后的中秋宫宴……要往天膳阁供的膳食里投毒。”
苏小棠的呼吸陡然一滞。
中秋宫宴是今年皇室最盛大的宴席，天膳阁作为主供，若出了事，罪名足够让她的招牌砸进泥里。
“消息准吗？”她攥住灰衣人的手腕，指甲几乎掐进对方皮肉。
“千真万确！”灰衣人疼得龇牙，“我亲眼见那护法往瓷瓶里倒粉末，说要让龙胎里的小皇子胎死腹中，再把药渣子塞进天膳阁的菜筐。他们还说……”他咽了口唾沫，“说您的‘本味感知’是妖法，得用皇家的血来破。”
窗纸被风掀起一角，烛火“忽”地灭了。
阿桃摸索着点灯，火光重新亮起时，苏小棠的脸色比纸还白。
她转身抓起案头的《毒膳解要》，书页“哗啦”翻得飞起来——三十三种解法里，能让胎儿不稳的，只有乌头碱和夹竹桃汁，可方才那男人陶罐里的，偏偏是乌头碱。
“去侯府。”她扯过披风往身上一裹，发间的木簪撞在门框上“当”地一声，“找三公子。”
陆明渊的书房亮着灯，窗棂上的积雪还未化尽。
他正倚在软榻上翻账册，见苏小棠踹门进来，眉梢微挑：“这么急？”
“三日后宫宴投毒。”苏小棠把灰衣人的话竹筒倒豆子般倒出来，末了攥紧他袖口，“明渊，我需要你的人守住宫宴的每道门槛。”
陆明渊的手指在账册上叩了叩，眼底的暗芒渐起：“陈阿四的御膳房旧部还能用，老厨头的徒弟里有两个会验毒。”他突然握住她发冷的手，“你要做什么？”
“查源头。”苏小棠抽回手，从袖中摸出王书生抄的帖子，“那些骂天膳阁的言论，都是从城南几家酒楼传出来的。我得混进去，看看他们的厨子是不是和‘平衡会’有关。”
陆明渊的眉峰陡然皱起：“太危险。”
“不危险怎么查到根？”苏小棠扯下耳坠塞进他掌心，“你若担心，明早派两个暗卫跟着。”
第二日卯时，苏小棠换了身洗得发白的粗布衫，脸上抹了层灶灰，跟着送菜的脚夫混进“得月楼”。
楼里飘着酸腐的剩菜味，后厨的案板上堆着发黑的白菜，几个厨子正蹲在角落啃冷馒头，见她进来，其中一个酒糟鼻的汉子斜了眼：“新来的？去把那筐烂茄子择了。”
苏小棠应了声，拎起竹筐往灶边走。
她的“本味感知”悄然运转，舌尖先泛起铁锈味——是灶台上的铁锅没擦净；接着是极淡的苦，像黄莲混着某种花香。
她装作踉跄，竹筐“砰”地撞在墙根的陶瓮上，瓮盖掀开的刹那，她瞥见瓮底沉着半袋褐色粉末，和昨日男人陶罐里的调料一个颜色。
“你找死！”酒糟鼻抄起锅铲冲过来，苏小棠后退时撞翻了案上的油壶。
油渍顺着砖缝流到墙角，她的目光扫过砖缝里刻着的符号——两个交叠的“衡”字，中间缠着蛇。
“是她！”
一声暴喝炸响。
穿玄色劲装的护法从梁上跃下，腰间的短刀闪着冷光：“天膳阁的苏小棠，装得倒像！”
苏小棠转身就跑，却被护法一脚踹在腰上。
她撞在腌菜缸上，咸腥的汁水溅了满脸。
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