那是三个月前老厨头塞给她的，说是用腊月里挂在檐下的冻柿熬的，"当年我在御膳房偷练蜜饯，被大总管追得爬树，藏在树洞里的糖块就是这味儿。"此刻糖块在她掌心慢慢化出琥珀色的浆，甜中带着焦苦，像极了灶膛里未燃尽的枣木。
老厨头的旱烟杆突然敲了敲她手腕："要趁热。"
苏小棠对着炉身第一道细不可察的孔洞挤了挤糖浆。
甜香钻进孔洞的刹那，青铜炉壁发出"嗡"的震颤，像古寺晨钟撞开了雾。
第二层孔洞紧接着浮现，呈螺旋状绕着炉身，泛着幽蓝的光——那是归元露的颜色。
"归元露。"她摸出腰间的青瓷瓶，瓶身还带着方才暗河里的凉意。
这是她用二十味草药在月光下浸了七七四十九天的，老厨头说"能解百毒，更能破机关"。
倒出一滴时，露水滴在石砖上"滋"地腾起白汽，清凉直往鼻腔里钻，像晨露滴在薄荷尖。
苏小棠对准第二层孔洞。
露珠刚触到金属，整座香炉突然剧烈摇晃，老厨头踉跄着扶住她肩膀，烟杆上的火星簌簌掉在她鞋尖。
陈阿四的刀啸声更近了，混着守卫的痛呼撞进殿门："小棠！
他们调了弩手！"
"第三层。"苏小棠咬着牙，从脖颈间扯下块半透明的石头。
清心石是她在御膳房后苑的老槐树下挖到的，表面刻着模糊的"清"字，每次握在手里都有股陈年老茶的苦。
此刻她将石头按在第三层孔洞上，苦味顺着指腹往骨头里钻，像晒干的陈皮在舌尖打了个转。
"咔——"
三重锁扣依次崩解的声音像琴弦断裂。
香炉底部缓缓裂开道缝隙，露出个巴掌大的檀木盒，盒身雕着缠枝莲纹，每片花瓣都泛着幽光。
苏小棠刚要伸手，指尖却像被火烫了似的缩回——那盒子周围浮着层淡金色的光膜，她的本味感知刚探进去，就被烫得一阵刺痛。
"魂封术。"老厨头的声音突然发哑，烟杆"当啷"掉在地上。
他盯着那层光膜，喉结动了动："我师父说过，前朝巫祝用活人魂魄封的术，只有......"
"只有灶神血脉能破。"苏小棠接口。
她想起方才用本味感知时，炉内最里层的震动与心跳同频——原来从一开始，这机关就在等她。
陈阿四的刀"唰"地砍断最后一名守卫的长矛，血珠溅在殿门上，像朵突然绽开的红梅。
他撞开殿门冲进来时，正看见苏小棠咬破指尖，血珠顺着指缝滴落。
那滴红在光膜上晕开的刹那，檀木盒"砰"地弹开，一枚金色玉简浮了出来，表面流转着细碎的星芒，像把撒在黑夜里的金粉。
苏小棠伸手接住玉简的瞬间，剧痛从眉心炸开。
她踉跄着撞在香炉上，青铜的冷与掌心的热交织，眼前闪过无数碎片：焚神香的配方、暗河下的地道图、还有张戴着青铜面具的脸——那面具上的纹路，竟与炉底的盘蛇纹一模一样。
"小棠！"老厨头扑过来扶住她，枯瘦的手按在她后心输送内力。
陈阿四的刀尖挑开她额前湿成绺的碎发，刀疤因为紧张绷成条线："怎么了？"
苏小棠闭了闭眼，再睁开时眼底燃着冷火："焚神阵的真正目标不是我们。"她攥紧玉简，指节泛白，"是皇权中枢——他们要在秋狩时，让皇帝、太子、所有重臣同时吸入幻香，到时候......"
"到时候朝堂群龙无首，乱成一锅粥。"陈阿四接得极快，刀背重重磕在石砖上，"是谁在背后捣鬼？"
苏小棠的拇指摩挲着玉简上的纹路，那里有行极小的字，在本味感知下泛着暗红："九黎余脉。"她抬头看向老厨头，老人的旱烟杆还躺在地上，火星早灭了，只剩截焦黑的杆身——像极了前朝覆灭时，被烧毁的九黎祭坛残柱。
殿外突然传来马蹄声。
陈阿四的刀瞬间出鞘，刀尖指向门口："又有追兵！"
苏小棠将玉简塞进衣襟最里层，那里贴着她的心跳。
她看向老厨头，老人正弯腰捡起旱烟杆，指腹擦过杆身的刻痕——那是他当年在御膳房刻的"守味"二字，此刻在火光下泛着幽光。
"走。"她扯住两人衣袖往暗河跑，"得赶在秋狩前，把这消息送到陆明渊手里。"
风卷着枯叶掠过她发梢时，衣襟里的玉简突然发烫，像团烧不尽的火。
苏小棠知道，那上面除了九黎余脉四个字，还有个更惊人的秘密——但此刻不是深究的时候。
她踩着陈阿四的肩膀翻出后墙时，听见暗河里的游鱼"唰"地蹿开，像在替她喊：该来的，终究要来了。
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