她知道，这平静的清晨下，有团火正在暗处烧着，而这把火，或许才是她真正要面对的。
苏小棠站在廊下，望着阿福手忙脚乱捡柴的模样，喉间的腥甜突然涌上来。
她强压下翻涌的气血，转身时恰好撞上陈阿四抱着铜勺大步走来——那柄被小桃拼好的铜勺还带着裂纹，在他掌心硌出红印。
"小棠！"陈阿四粗着嗓子喊，额角青筋跳得厉害，"你让徒弟们都退到前院也就罢了，凭什么连我都不许进后堂？
我陈阿四在御膳房掌勺二十年，还护不住个灶房？"他把铜勺往石桌上一墩，震得茶盏里的水溅出半滴，"莫不是嫌我老了？"
苏小棠按住心口，那里的印记正随着陈阿四的吼声突突跳动。
她盯着对方泛红的眼尾，突然想起昨夜地动时，这暴脾气的掌事是如何用身子护住她，铜勺磕在门框上迸出火星。"阿四叔。"她放软声音，"若只是普通火情，我怎会劳您大驾？"她抬手扯了扯他袖口，露出腕间淡金印记，"这东西在烧，烧的不是灶火，是......"她顿了顿，"是命。"
陈阿四的粗眉猛地一拧。
他凑近看了眼那印记，喉结动了动，忽然抓起铜勺转身就走："东厢、中院、后巷，我让小桃带三个徒弟守着。"走到廊角又回头，耳尖泛红，"要是听见动静......"他把铜勺往空中一抛又接住，"我砸了门也要冲进来。"
苏小棠望着他大步离去的背影，紧绷的肩背松了些。
她摸出腰间的钥匙，走向后堂最深处的青石门——那是她上月才让人砌的密室，专藏从灶王殿得来的残卷与焚心炉碎片。
门轴转动时发出吱呀轻响，霉味混着檀木香扑面而来，她反手插上门闩，烛火在石壁凹龛里晃了晃，将影子拉得老长。
案上的锦缎覆盖着半块焦黑的炉身，那是焚心炉仅存的残片，上次启用时曾烧穿了半面墙。
苏小棠掀开锦缎，指尖刚触到炉身，便觉掌心一烫——竟比昨日更热了。
她倒抽冷气缩回手，目光落在炉边那本《本味经》上。
这是老厨头用毕生心血抄录的孤本，墨迹还带着松烟香。
书页在指尖簌簌翻过。
苏小棠越翻越快，直到最后一页——空白的宣纸上，一行浅褐色字迹正慢慢显形，像是用密水写的，遇热才会浮现。"神火未熄，宿命未终。"她念出声，声音发颤。
火魂......她猛地想起三个月前在火魂祭坛的那夜，地宫里的青铜鼎中燃着幽蓝火焰，她曾用舌尖舔过鼎壁，尝到过比辣椒更灼喉的"热"味——那是火魂的味道，当时她以为已随鼎碎而散，原来只是蛰伏。
"轰！"
胸口的印记突然炸开灼热。
苏小棠踉跄撞在石壁上，指甲在青石板上划出刺耳声响。
有滚烫的东西顺着喉管往上涌，她捂住嘴，指缝间溢出金光——不是血，是液态的光，带着焦香，像融化的蜜蜡。
她瘫坐在地，看着那金光滴在焚心炉残片上，炉身竟发出钟鸣般的嗡响，焦黑处裂开细缝，透出暗红的光。
"不......"她撑着案几想站起来，可双腿软得像煮熟的面条。
那光顺着她的指缝流进炉身，残片上的裂纹迅速蔓延，竟在石案上烧出个焦黑的洞。
她想起老厨头说的"承住神火"，原来不是承接，是被火吞噬？
喉间又涌来一股热流。
苏小棠咬着牙不让自己喊出声，冷汗浸透了中衣。
她的目光扫过案角的檀木药匣——那是她专门配的清热药材，其中"寒息草"的苦味还萦绕在匣缝里。
她伸出颤抖的手，指尖刚碰到匣扣，又猛地缩回来——现在调配寒息汤，需要分心控制火候，可她连坐直都难......
"咔。"
一声脆响从头顶传来。
苏小棠抬头，只见石壁上的烛火突然窜高尺许，火苗里竟映出灶神的虚影——与昨夜不同，这次那虚影的眼尾染着血，嘴角勾起冷笑。
她瞳孔骤缩，喉间的金光再次涌出，这次混着腥甜的血味，她终于没忍住，发出压抑的呜咽。
密室之外，陈阿四正用铜勺敲着东厢的门框。
小桃端着药碗从他身边经过，被他一把拦住："里面没动静？"
"没......"小桃话没说完，突然瞪大眼睛——后堂方向飘来焦糊味，像是什么东西烧着了。
陈阿四的脸瞬间煞白，他抄起铜勺就往密室跑，铜勺撞在石门上迸出火星："小棠！
开门！"
门内，苏小棠望着掌心的金光与血珠，突然想起母亲临终前塞给她的银簪。
她摸索着从衣襟里取出银簪，在掌心划出更深的伤口——鲜血混着金液滴在焚心炉上，炉身的红光突然暴涨，将她整个人笼罩在血色里。
她咬着牙抓起药匣，指腹触到寒息草的干叶时，终于露出丝惨笑："想烧我？
先过了这碗汤......"
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