宫道的砖缝里飘着晚香玉的甜，苏小棠跟着绯色宦官走得很慢。
乌木食盒压得虎口发酸，她却舍不得松半分——盒里盛着的不只是燃心羹，更是老厨头塞给她的半块灶神砖粉，混着她晨起在灶膛里拾的三粒金砂。
"苏掌事。"宦官在朱漆门前停住脚，鱼符撞在腰间发出清响，"陛下今日在御书房批折子，着您先去御膳房候着。"他侧过身，露出门后青灰的宫墙，"奴才给您带路。"
苏小棠的指甲轻轻掐进掌心。
皇帝不召见却命她候在御膳房，这分明是要考较。
她垂眸看了眼袖中鼓起的小布包——那是方才在厨房偷偷收的燃心羹残渣，羹底结着层金褐色的糊，混着野山参的苦甜。
御膳房的门轴吱呀一声，霉味混着陈油香扑出来。
苏小棠抬眼扫过冷灶上的积灰，灶王爷像前的供果都蔫成了皱皮，连香炉里的香灰都结了块。
她走到案前，掀开最上面的木盖——两棵蔫黄的小白菜，一把带泥的空心菜，还有尾肚皮翻白的草鱼，鱼鳃上沾着暗红的血渍。
"掌事您看，"宦官赔着笑指了指案角的食盒，"这是尚食局刚送的。"他搓了搓手，声音突然低了些，"说是...今日御膳要从简。"
从简？
苏小棠捏起一片白菜叶，叶尖已经干得发脆。
她想起前日老厨头说的话："御膳房的刀板最会骗人，菜越少，考的越是真本事。"袖中的布包蹭着皮肤发烫，她垂眼将布包攥进手心，指节泛白。
"有劳公公。"她抬头时已换上得体的笑，"我先收拾食材，若是需要什么，再劳烦公公传话。"
宦官应了声，转身时靴底蹭过青砖，带起一片浮灰。
门帘落下的瞬间，苏小棠听见他的脚步声往偏殿去了——那是御书房的方向。
案上突然多了道明黄的绢帛。
苏小棠心口一跳，展开时闻到淡淡的龙涎香。"若真能通灶神之力，便为朕做一道'知味汤'。"墨迹未干，最后一个"汤"字的竖钩还带着笔锋。
她的手指在绢帛上轻轻发抖。
知味汤，她在老厨头的《天厨秘录》里见过——传说中只有帝王能尝的汤，汤成时雾气会凝成人形，映出饮者最隐秘的心思。
老厨头说这是古书中的戏言，可此刻皇帝的墨字就铺在她掌心，烫得她几乎握不住。
"原来他早知道。"苏小棠轻声说。
她摸出袖中的布包，将残渣倒进陶碗，加了半勺凉水。
金褐色的糊慢慢化开，浮起几点细如星子的金粉——那是她用本味感知时，从食材里逼出的灶神之力。
草鱼突然在木盆里翻了个身。
苏小棠抬头，看见死鱼的眼睛慢慢亮起来，浑浊的瞳孔里映出她的影子。
她深吸一口气，指尖按上鱼腹，本味感知如潮水漫过——鱼身的腥气褪去，透出河底水草的清苦；小白菜的蔫黄下藏着晨露的甜，空心菜的茎里还留着被虫蛀过的涩。
额角开始冒冷汗。
苏小棠咬着唇，本味感知最耗体力，可她不能停。
金粉随着她的呼吸钻进食材，草鱼的鳃一张一合，竟有活鱼的水润；小白菜的叶子舒展成翡翠色，叶尖挂着欲滴的水珠。
"叮"的一声轻响。
苏小棠摸向胸口，那里的莲花印记正发烫，隔着两层中衣都能灼痛皮肤。
她低头看向陶碗，残羹的金粉已经全融进食材，连案上的空心菜茎都泛起淡淡的金光。
殿外传来脚步声。
苏小棠迅速将绢帛收进袖中，转身时正看见宦官掀帘进来，手里提着个红漆食盒："苏掌事，陛下说...汤要趁热。"
她望着宦官身后透进来的天光，突然笑了。
莲花印记还在发烫，可这次不是灼烧，而是像有团火在胸腔里慢慢烧起来，要把所有的试探、怀疑都烧成灰烬。
"去烧水。"她对宦官说，声音里带着自己都没察觉的底气，"我要新劈的松炭，要烧得最旺的那一炉。"
陶锅里的水开始冒小泡时，苏小棠将草鱼推进滚水。
鱼身刚触到水面，金粉突然从汤里腾起，在锅上凝成一团薄雾。
她望着那团雾，想起老厨头说的话——知味汤的雾气能映人心。
可此刻她更在意的是，雾气里若隐若现的金纹，正顺着房梁往御书房的方向飘去。
"这汤，陛下喝得到。"她低声说，手指无意识地抚过胸口的莲花。
殿外的风突然大了，吹得灶膛里的火"轰"地窜起。
苏小棠望着跳动的火焰，突然想起方才在宫门口看见的云——那团穿透云层的光，此刻正透过窗棂照进来，落在她沾着鱼露的手背上，像极了莲花印记里的金粉。
陶锅里的水滚得翻涌时，苏小棠的后颈突然泛起一层细密的鸡皮疙瘩。
勺柄在掌心沁出薄汗，她正要用漏勺捞起煮得半熟的草鱼，可那缕若有若无的热意却像根细针，猛地扎进她的感知里——不是灶膛里的松炭，不是汤锅里的沸水，是御膳房西北角的青石板下，有团暗火在呼吸。
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