苏小棠弯腰拾起一张，见最末页的日期是三个月前，墨迹比前面的深些。
她抬头时，陈阿四正盯着墙角的铜盆发怔——那盆里堆着没烧尽的纸灰，边缘还留着半枚"御"字印。
"上个月初一，有个穿灰布衫的老太监来取过冬菇。"陈阿四突然开口，声音哑得像砂纸，"说是尚食局要的，可尚食局的单子从来走明路。
我当时想着多一事不如少一事......"他抓起酒坛猛灌一口，酒液顺着下巴淌进衣领，"这半年来，总有些说不上来的邪乎事——上个月新腌的糖蒜平白无故发苦，前日蒸的牡丹酥，蒸笼里竟有焦糊味，可火候明明没过头......"
苏小棠蹲下身，将散落在地的账本一张张理齐。
她的指尖触到某页右下角的折痕，展开一看，正是那个灰布老太监的登记："戊申日，尚食局李公公，冬菇二斤，木耳一斤。"字迹工整得过分，倒像是刻意模仿的。
"你去查所有非御膳房当值人员的出入记录，尤其是拿过食材的。"苏小棠将账本推回陈阿四面前，"我另外派人去查那块符印的来历——你可知道，御膳房的地基是哪年翻修的？"
陈阿四抓了抓油乎乎的头发："二十年前，先皇病重那会儿。
我刚进御膳房当帮厨，记得老掌事说，地基下埋了镇宅的青铜兽......"他突然瞪大眼睛，"那符印该不会是埋在青铜兽底下？"
苏小棠没接话，转身要走时又停住："若查到什么，立刻来天膳阁找我。"她的声音放软了些，"你我都清楚，这御膳房的水，比我们想得深。"
陈阿四望着她的背影消失在巷口，伸手抹了把脸。
月光从窗纸破洞漏进来，照在他案头的账本上，那些密密麻麻的字迹突然变得刺目——原来他以为的"多一事不如少一事"，早把自己卷进了漩涡里。
天膳阁密室的青石板被苏小棠的脚步磨得发亮。
她点燃案头的龙涎香，从暗格里取出半块冻得硬邦邦的鹿心——这是"燃心羹"的主材料，本是用来安抚体内火种的。
莲花印记在锁骨下跳动，比方才更急了些。
苏小棠解下银簪别在发间，手刚触到灶台的铜把手，掌心突然传来灼烧般的痛。
她倒抽一口冷气，就见那抹金红纹路正透过中衣往外渗，像团要烧穿血肉的活火。
"稳住。"她咬着牙将鹿心放进砂罐，加了三勺雪山寒泉，又撒了把晒干的野山椒。
以往这个时候，火种会随着汤羹的沸腾慢慢平静，可今天砂罐刚冒热气，她的太阳穴就突突直跳，眼前泛起重影。
"咚——"
像是有人在敲心门。
苏小棠的意识突然飘了起来，等再聚焦时，已站在一片火海之中。
那是座古旧的灶台，青石板缝里长着半枯的艾草。
灶台上的陶釜正"咕嘟咕嘟"冒着泡，蒸汽里浮着个模糊的身影——人身，兽首，玄色衣袍上绣着金红莲花，正是传说中灶神的模样。
"你只是容器。"虚影的声音像刮过青铜的钝刃，"三印归位，灶神降世，你的命数，早写在天书上。"
苏小棠想退，却发现双脚像被钉在地上。
火焰从灶台窜起，舔舐着她的裙摆，莲花印记突然剧痛，她本能地去抓银簪，却摸了个空——不知何时，银簪已落在虚影脚边，"三魂归一"四个字在火中泛着幽光。
"宿命？"她突然笑了，笑声混着火焰的噼啪声，"我娘被嫡母逼死时，宿命在哪？
我在柴房啃冷馍时，宿命在哪？"她盯着虚影的眼睛，那里没有神的慈悲，只有冰冷的算计，"若这宿命要我当棋子，我偏要把棋盘掀了。"
虚影的表情有刹那的裂痕。
它抬手时，整座灶台的火突然暴涨三尺，热浪裹着灰烬劈头盖脸砸下来。
苏小棠眼前一黑，再睁眼时已跌坐在密室的青砖地上，后背浸满冷汗，砂罐里的鹿心汤早烧干了，陶片碎了一地。
她扶着墙站起来，铜镜里的自己脸色惨白，莲花印记却比之前淡了些——像是方才的对峙，让火种暂时退了半步。
窗外传来第一声鸡鸣，她望着东方泛起的鱼肚白，摸出怀里的银簪，"三魂归一"的刻痕在晨曦中闪着微光。
"如果我不是棋子......"她对着窗棂喃喃，"那谁才是真正的继承者？"
天膳阁前院的银杏叶被晨风吹得簌簌响。
苏小棠望着院中立着的"天膳"木牌，突然想起昨日弟子们围在灶前学做蟹粉狮子头的样子。
她摸了摸腰间的钥匙，转身对跟来的小桃说："去把所有弟子叫到演武堂，我有话要说。"
小桃应了声要走，又回头问："今日的糖蒸酥酪还做吗？
小厨房的阿福说......"
"今日不授课。"苏小棠打断她，目光扫过院角那株老梅树——它的枝桠上，不知何时停了只乌鸦，正歪着头盯着她。
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