晨光漫过窗纸时，苏小棠的指尖还抵着那张画有灶神图腾的信纸。
老厨头的话像根细针，扎破了她心底那层被忙碌糊住的疑云——原来这图腾不是巧合，是串起往事的线头。
"老丈。"她将信纸折起收进袖中，转身时注意到老厨头正用指节摩挲灶神像的金漆，那神像的眉眼在晨光里泛着旧铜色，"您说当年那丫头斗篷上有这图腾...和您的传承，可有干系？"
老厨头的手顿在神像鼻梁处。
他的背佝偻得更厉害了些，像被无形的重物压着："小棠啊，有些事...灶火能烧了锅，烧不了记性。"
苏小棠喉间的铁锈味又涌上来。
她想起昨夜翻查《天膳阁秘典》时，在最后几页发现的半张残页——泛黄的纸角印着同样的灶神图腾，边缘还沾着暗红的渍，像是血。
她伸手入怀，将那残页抽出来时，指尖擦过心口的银锁，那是母亲临终前塞给她的，说是能"镇住命里的火"。
"您看这个。"她将残页摊在灶台上。
老厨头的瞳孔骤然缩成针尖。
他枯瘦的手指悬在残页上方，像是要碰又不敢碰，指节因用力泛出青白："这...这是《灶神录》的角儿。"
"是我在秘典最里层找到的。"苏小棠观察着他的表情，"您说当年那女子，和这录子有关？"
老厨头突然抓起残页，指腹重重压在图腾上，像是要把那纹路刻进肉里。
他的喉结滚动两下，声音哑得像破风箱："二十年了...那年我守着灶神遗迹的石殿，殿里供着块半人高的玉碑，碑上的字能化进人心里。"他抬头时，眼角的皱纹里浸着水光，"有天半夜，殿门被推开了。
来的是个穿月白斗篷的姑娘，斗篷边儿就绣着这图腾。"
苏小棠直觉攥紧了袖口。
她想起昨日在天膳阁后巷，那个用黑布蒙脸的杀手临死前，颈间也挂着块刻着同样图腾的银牌。
"她站在碑前，手刚碰着玉面，整座石殿就烧起来了。"老厨头的手开始抖，残页在他掌心簌簌作响，"那火不是红的，是金的，像灶王爷眼睛里的光。
我想拉她走，可她笑着说'这是我该受的'——等火灭了，碑上多了行新字，她人却没了。"
"没了？"苏小棠的声音发紧。
"连灰都没剩。"老厨头将残页按在胸口，"后来我才知道，那碑是灶神当年封自己神力的契约石。
能引动碑火的，要么是灶神血脉，要么...是替他还债的人。"
苏小棠想起自己第一次用本味感知时，眼前闪过的金芒。
那时她在侯府柴房煮野菜粥，突然看见每片菜叶的经络里都淌着光，可等她抓住那光，整个人就像被抽干了血，瘫在地上吐了半盆黑血。
老夫人说她中了邪，只有老厨头偷偷给她灌了碗参汤，说"这是灶火在认主"。
"那女子...可曾提过什么门派？"她想起古籍里那行模糊的记载——"灵火宗，以灶火为引，百年前遭天罚而灭"。
老厨头的手抖得更厉害了。
他突然转身拉开灶台下的木柜，从最底层摸出个用油纸包着的东西。
拆开时，霉味混着松烟墨香散出来，是本缺了封皮的旧账册，第一页歪歪扭扭写着"灵火宗膳食录"。
"她走前塞给我的。"老厨头翻到中间一页，上面画着个三足青铜鼎，鼎身刻满苏小棠在残页上见过的符文，"她说她们宗里的弟子，从小就要在灶前跪足三千日，把七味真火炼进骨头里。
可后来...宗里的大鼎突然裂了条缝，漏出的火气能把活人烧成灰。"
苏小棠的太阳穴突突跳起来。
她想起天膳阁库房最深处，那口被红布蒙着的青铜鼎——是她从破庙废墟里捡回来的，当时鼎身也有类似的裂痕。
"您说她和我很像..."她咽下涌到喉咙的腥气，"是哪里像？"
老厨头合上账册，目光突然变得像灶膛里的余烬，明明灭灭："她第一次试菜时，把糖当成盐撒进了汤里。
我骂她笨，她抹着眼泪说'可我能尝到糖里的阳光味'——和你第一次在柴房说'这把青菜是在晨露里长的'时，一个模样。"
窗外传来阿福带弟子巡夜的脚步声。
苏小棠望着老厨头眼角的泪，突然想起母亲临终前攥着她的手说的话："小棠啊，你生下来时，我梦见灶王爷踩着金火来要孩子...后来我把银锁套你脖子上，他就没再来过。"
她摸出颈间的银锁，在晨光里，锁身隐约映出灶神图腾的轮廓。
老厨头的目光扫过银锁，突然抓住她的手腕，力道大得惊人："那丫头也有个这样的锁！
后来她把锁砸了，说'要这劳什子镇着，不如痛痛快快受了'——"
"老丈！"阿秀的声音从门外传来，"陈掌事带着御膳房的人来了，说要查咱们的新菜式！"
苏小棠猛地抽回手。
老厨头松开她时，银锁"当啷"一声撞在灶台上，震得灶神像的金漆簌簌往下掉。
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