夏允彝望着眼前这些惶恐不安、眼神躲闪的乡亲，轻轻叹了口气，终究选择放手。
他们是保国护乡的义士，不是打家劫舍的贼寇，绝不会做裹挟百姓、强人所难的恶事。
他当场沉声宣布：
愿意随他西进京师的，便一同上路；
不愿走的，便留在嘉定自求安稳，绝不勉强。
可最终决意动身的，寥寥无几。
夏允彝与儿子夏完淳，再加上几家世代相随、忠心耿耿的旧仆，甘愿陪着主家抛家舍业，奔赴京师；
陈子龙这边倒没有多想法，他本就是游历于嘉定夏家，带来的随从自然他去哪里，就跟去哪里。
陈家本就居于华亭西边的淀山，算不上什么名门望族，只是当年祖上对徐光启的祖父有恩，才被破格提拔为独立家族，算作徐家的附属亲支，又与嘉兴陈家沾着几分淡薄却管用的血脉渊源，自然不在贼寇劫掠的名单之上，留在家中，反而是最稳妥的选择。
陈子龙常年在外游历奔走，已有数年不曾踏足家门，这一走，反倒无牵无挂。
真正令人肃然动容、心头发热的，是侯、黄两家。
侯峒曾、侯岐曾兄弟，带着四名忠仆慨然同行；
黄淳耀、黄渊耀兄弟，也领着四位忠心家仆毅然上路。
他们耐心劝解了家眷族人，将后方一一
安顿妥当，便再无半分留恋，决然选择西进京师。
他们空有一腔热血，却也明白孤勇难支，唯有与志同道合之人并肩共进退，才算是真正为国效力、不负平生所学。
一路清点人数，居然只有二十二人，比谁预想的都要凄凉、都要单薄。
这其中，还包括了顾绛与他那个年纪尚小、却一步不离的小书童。
陈子龙看着这稀稀拉拉、一眼望到头的队伍，一时无言，只剩满心苦涩翻涌。
五年前，他与一群志同道合的少年好友，个个意气风发，凭着一腔热血便敢结伴北上勤王，眼里只有家国天下，无牵无挂，无畏无惧。
可岁月不饶人，一晃多年过去，父母年迈、妻儿牵挂、宗族牵绊，层层叠叠压在肩头，谁还能像当年那般不顾一切、只身赴国难。
一行人途经太仓，路过昆山时，顾绛意外撞见了归庄。
归庄正亲自护送着老母亲、两位嫂子，以及自己的家小，乘着几辆简陋大车，匆匆赶往太仓避难，也是为了寻一方安稳庇护。
他父亲当年与琅琊王氏的族老有旧交情，这层关系，足以在乱世里保全一家妇孺老小。
可归庄自己，却是铁了心要往南京去，与夏允彝、陈子龙等人一般，立志要为国奔走、赴京勤王。
几人一见如故，意气相投，当即相约结伴同行。
队伍就此又添了四人，可算上随行老弱，人数依旧少得可怜，一眼望去，稀稀拉拉，连一支小队都凑不齐。
没有骏马，没有骡子，一行人全靠双脚步行。
好在皆是饱读诗书的文人志士，一路谈诗论道、纵论时局、痛斥时弊，倒也不愁没有话题，在这兵荒马乱的流离之中，反倒添了几分难得的慰藉与暖意。
他们一路刻意绕开贼寇出没的要道，专拣僻静小路西行，竟真的不曾撞上一兵一卒，一路有惊无险。
沿途不少州县城池，城门紧闭，街巷安静得如同世外桃源，仿佛江南遍地烽烟、人口被掳的惨祸，从来就不曾降临过这片土地。
一行人偶尔入城歇脚，在临街茶楼里落座，要上一壶粗茶，便能从邻座茶客的闲谈碎语里，捞到四面八方飘来的流言蜚语。
只是那些话，越听越是刺耳，越听越是心寒。
不知从哪张嘴里先传出来的，一套说辞传得满城都是：
说是刑部尚书史可法，在常州府突然袭击南洋盟军，当场杀伤惨重，这才逼得对方撕毁盟约，才有了江南如今这场滔天大祸。
绕来绕去，全是一个腔调：
大明朝廷毫无上邦礼仪，居然对帮忙大明北伐的友军狠下杀手，朝堂该死，皇帝昏庸，一切都是朝廷咎由自取。
归庄本就性子刚烈如火，听得当场拍案就要起身，一张脸涨得通红，青筋暴起，便要冲上去与人理论辩驳，却被身旁顾绛一把死死拉住，手腕都被攥得发疼，只听顾绛压低声音，苦苦劝慰：
“玄恭，忍一忍！此刻口舌之争，只会招来杀身之祸，于事无补啊！”
顾绛看得通透，这些城池能在乱世中安然无恙，本就是既得利益者，为了自保与心安，自然愿意听信、传播这种把祸水引向朝廷的言论。
就像上一轮劫掠刚发生时，明明是惨绝人寰的恶行，偏偏有大批读书人附逆附和，颠倒黑白。
他与归庄当年据理力争，唇焦口燥，到头来也半点作用没有，只落得一身狼狈。
两人对视一眼，满腔怒火终究只化作一声沉沉长叹，强行压下翻涌的情绪，继续默默西行。
一路行至常熟城内，他们才终于听到些真正有用、也更惊心动魄的消息。
有人压低声音、神神秘秘地说，此番统领海外盟军、领兵南下的主将，正是当年的山海关总兵——吴三桂。
说吴总兵当年在北地与灭亡大明的流寇死战许久，寡不敌众，兵败之后，仍带着千余精锐勇士南归，一心想进入南京朝堂，重整旗鼓，收复北地。
只可惜如今南京朝廷，早已被阉党余孽把持，满朝文武醉生梦死，根本无心恢复河山。
朝廷非但不重用吴三桂这样的忠良，反而暗中勾结海外番邦，贩卖江南百姓，换取滔天财富，供一小撮人奢靡享用。
耶稣会的神父们感念大明社稷，不忍见神州陆沉，这才出面募集四方有志之士，共图光复大明。
吴三桂听闻，慨然应诺，挺身而出担任统帅，打着“清君侧、诛阉党”的旗号，发誓要为重整大明、还天下太平鞠躬尽瘁，死而后已。
一套说辞，冠冕堂皇，层层包装，听上去竟真像是一支吊民伐罪的正义之师。
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